Además de contar entre sus seguidores al estimado director alemán de cine de autor Christian Petzold, el thriller policiaco de 2018 Den of Thieves se destacó por hacer una impresión mucho más convincente del cine de Michael Mann que muchos otros intentos. Su imponente duración de dos horas y veinte minutos se ve aliviada por la interpretación más juguetona e impredecible de la carrera de Gerard Butler, ganándose cada uno de esos minutos por mérito de su enfoque detallista del robo, con un enfoque en los detalles minuciosos del proceso que hizo que la obra maestra de Mann, Heat, fuera creíble y absorbente. Los momentos de reflexión al atardecer en una playa prístina de Los Ángeles pueden haber sido un poco excesivos en el homenaje, pero el director debutante Christian Gudegast tenía los movimientos para respaldarlo, su estilo cinematográfico musculoso sirviendo a los placeres de su género: la tensión de un reloj que avanza, la sofisticación interna de la tecnología de robo, la intensa competencia de las personalidades obsesivamente impulsadas hacia la profesión.
Siete años después de que la primera entrega lograra una impresionante recaudación en su vergonzosa fecha de estreno en enero, Gudegast ha regresado para disipar el letargo de una supuesta zona muerta de estrenos una vez más, y para demostrar que ahora ha perfeccionado la otra faceta clave del cosplay de Mann. Aunque es conocido como el rey de la saga criminal, Mann orquestó Heat como un melodrama machista, un romance tácito entre dos hombres reservados que deben canalizar su coqueteo, conexión y discusiones en tiroteos. Con un toque hábil que eleva su vena imitativa, la memorablemente titulada Den of Thieves 2: Pantera se centra en la caracterización del sheriff Big Nick de Butler como una figura de desorientación emocional. Es un verdadero hombre entre hombres, prácticamente sudando testosterona, y sin embargo, su arco en su segunda salida sigue las tramas más tradicionalmente asignadas a las jóvenes. Después de una mala ruptura, nuestro protagonista pasa un semestre en el extranjero en Europa, donde amplían sus horizontes y recuperan un poco de entusiasmo por la vida mientras abren los ojos al verdadero amor que ha estado allí todo el tiempo. No está exactamente comiendo, rezando y amando, pero Big Nick aprende a apreciar (y pronunciar) un buen croissant, y eso es suficiente.
Presentado nuevamente mientras sostiene sus papeles de divorcio finalizados entre los dientes mientras orina en el urinario del juzgado antes de lanzar su anillo de bodas al suelo, Big Nick no está en un buen momento. Tal vez las cosas no funcionaron con su esposa porque estaba obsesionado con la que se le escapó; en este caso, ese es Donnie Wilson (O’Shea Jackson Jr, igualmente natural en modos afables y serios, una verdadera estrella de cine en vivo), el conductor de fuga de élite que se llevó el botín la última vez. El plan de Big Nick de rastrearlo en la joyería de lujo de Niza podría brindarle cierto cierre, aunque, como señala su contacto del FBI, los criminales han estado operando mucho fuera de la jurisdicción estadounidense. Según Los Ángeles, no están molestando a nadie, por lo que la cruzada unipersonal para infiltrar su operación y desmantelarla desde adentro parece más bien la medida desesperada de alguien en busca de propósito y comunidad. A medida que se integra en la llamada Mafia Pantera, comienza a relajarse un poco, ayudado por una noche en el club en la que una alta en hachís y MDMA conduce a una disculpa a un yugoslavo por la Operación Fuerza Aliada y un cántico catártico de “¡JODER A LA OTAN!”
El acoplamiento tentativo entre Big Nick y Donnie, su vínculo fortalecido por una revelación mutua de la historia personal en uno de los puestos de shawarma nocturnos que sirven la mejor cocina de la madrugada de Italia, suma cuatro minutos más al tiempo de ejecución de la inchazón justificada de su predecesor. Así es como Gudegast puede permitirse la prolijidad que amenaza con convertir esto en una especie de película más relajada, así como una estructura de guion que es principalmente preámbulo al evento principal, el elaborado trabajo de varias fases que ocupa la última hora de la película. La diligencia técnica y la novedad conceptual exhibidas durante el robo mantienen un alto estándar de excelencia, su secuencia más inspirada jugando como un juego de alto voltaje de luz roja-verde. Representar la experiencia con credibilidad requiere cierta medida de la misma detrás de la cámara, y el atento e inventivo Gudegast puede mantener el ritmo con sus sujetos.
Como un lanzamiento de estudio de acción de presupuesto medio, hay algo placenteramente anómalo y retro de los años 90 en el último tango de Big Nick y Donnie en la Côte d’Azur, pero las principales virtudes de la película – coreografía de cámara elegante y espacialmente coherente, Butler encontrando su ritmo mientras Big Nick recupera su ritmo, las intimidades furtivas compartidas por machos alfa – son atemporales. Incluso si Big Nick no estuviera constantemente llamando a Donnie “Fräulein” sin razón aparente, el subtexto de que estos dos se aprecian mutuamente sería evidente, casi explícitamente expuesto en un monólogo de Donnie sobre la “extraña simbiosis” entre criminales y fuerzas del orden. No importa que las escenas finales se parezcan tanto al final de Carol como al legendario ajuste de cuentas en el restaurante de Heat; la química entre Butler y Jackson como dos bulldogs corpulentos que luchan contra la soledad jugando pequeños juegos entre ellos anuncia el verdadero contenido de la película alto y claro. El conjunto se retira a la Riviera para robar joyas preciosas, solo para descubrir que la joya más preciosa de todas es la amistad homoeróticamente cargada que hicieron en el camino.