MANILA, 16 de mayo (Reuters) – Un grupo filipino liderando una misión de suministro civil en el Mar del Sur de China entregó alimentos y combustible a pescadores filipinos a pesar de ser seguido por barcos chinos, dijeron sus funcionarios el jueves, calificándolo como una “gran victoria”.
Atin Ito dijo que un equipo de 10 miembros navegó hasta el Banco de Scarborough un día antes de que la flotilla civil, compuesta por cinco embarcaciones comerciales y 100 pequeñas embarcaciones de pesca, comenzara su viaje en mayo.
“La misión logró una gran victoria cuando su equipo avanzado llegó a las inmediaciones del Banco Panatag el 15 de mayo y fue capaz de abastecer a los pescadores en la zona”, dijo Emman Hizon, portavoz de Atin Ito, usando el nombre local de Scarborough.
Situado dentro de la zona económica exclusiva de 200 millas náuticas (370 km) de Manila, el Banco de Scarborough es codiciado por sus abundantes stocks de peces y una laguna turquesa que proporciona refugio seguro para las embarcaciones durante las tormentas.
China dijo el miércoles que tiene soberanía sobre el banco, al que llama Isla Huangyan, y sus aguas adyacentes. El canal estatal chino CCTV dijo que la Guardia Costera china llevó a cabo “actividades rutinarias de protección de derechos y aplicación de la ley” en las aguas alrededor del banco el miércoles.
Hizon dijo a Reuters que el equipo avanzado formaba parte del plan de contingencia del grupo en caso de que China bloqueara la flotilla principal, que dijo regresaría al puerto el jueves después de haber navegado hasta un punto a unas 50 millas náuticas del banco.
Hizon dijo que la flotilla más grande no fue necesaria porque los pescadores, ya abastecidos por los barcos avanzados, abandonaron la zona después de ser expulsados por los barcos chinos.
Una aeronave de la Guardia Costera de Filipinas desplegada para monitorear la situación en el Banco de Scarborough el miércoles avistó 19 embarcaciones chinas, incluido un barco de la marina china, en la zona donde. La Guardia Costera dijo que también estaba monitoreando dos barreras flotantes en la entrada sureste del banco.
La Guardia Costera no formaba parte de la misión, pero desplegó embarcaciones para proporcionar seguridad y protección a los voluntarios civiles. La Guardia Costera dijo que dos barcos de la Guardia Costera china seguían a los barcos de Atin Ito.
China reclama casi todo el Mar del Sur de China, incluidas partes reclamadas por Filipinas, Brunéi, Malasia, Taiwán y Vietnam, a pesar de que un fallo de 2016 del Tribunal Permanente de Arbitraje encontró que sus reclamos son infundados.
(Reportaje de Karen Lema y Adrian Portugal. Edición de Gerry Doyle)