Wycliffe Muia
Noticias de la BBC, Mbarara
Imágenes de Getty
Con su distintiva corona dorada, bolsa roja en la garganta y patas negras delgadas, la grulla coronada es querida en Uganda, apareciendo en la bandera y escudo de armas de la nación del este de África.
Todas las selecciones nacionales de deportes del país también reciben el apodo del icónico pájaro, pero en los últimos años ha entrado en declive y los conservacionistas dicen que podría enfrentar la extinción si no se hace más para protegerla.
El pájaro está protegido por ley: se estipula cadena perpetua y/o una multa de 20 mil millones de chelines ugandeses ($5 millones; £4 millones) para aquellos que se encuentren culpables de haber matado a uno.
Yendo siglos atrás, la superstición cultural local de Buganda también protegía a la elegante ave, vista como un símbolo de riqueza, buena fortuna y longevidad.
Se creía que si alguien mataba a una grulla, sus familiares y amigos se reunirían en la casa del asesino, harían vigilia y llorarían colectivamente graznando hasta que la persona se volviera loca o incluso muriera.
“Esas historias infundían miedo, y las grullas serían respetadas y reverenciadas y no se las mataría”, dijo Jimmy Muheebwa, un conservacionista senior de Nature Uganda, una organización no gubernamental local (ONG), a la BBC.
Pero para los agricultores en el oeste de Uganda, donde las grullas suelen estar, ese miedo ha desaparecido y a menudo solo los conservacionistas parecen saber sobre la prohibición de matarlas.
“Realmente no veo ningún valor en estas aves porque todo lo que hacen es saquear nuestras plantaciones y comer nuestros cultivos. Estamos preocupados por la seguridad alimentaria en esta área”, dijo Tom Mucunguzi, un agricultor de maíz de un pueblo cerca de la ciudad de Mbarara en la Región Occidental, a la BBC.
Otro agricultor cerca de Mbarara, Fausita Aritua, estuvo de acuerdo, diciendo que cuando va a su parcela de maíz pasa todo el día espantando a las grullas, y si no puede llegar allí, trata de conseguir a alguien más para que vigile.
“Ya no cosechamos tanto como solíamos hacerlo porque estas aves se lo comen todo”, dijo a la BBC.
También conocidas como grullas coronadas grises, las aves se encuentran predominantemente en Uganda pero también en Kenia, Tanzania, Ruanda, Burundi, República Democrática del Congo, Mozambique, Sudáfrica y Zimbabue.
No son migratorias, pero hacen movimientos locales y estacionales dependiendo de los recursos alimenticios, la disponibilidad de sitios de nidificación y el clima.
Con alrededor de 1m (3.2 pies) de altura, las aves acuáticas viven principalmente en áreas de humedales -ríos, alrededor de presas y pastizales abiertos- donde se reproducen y se alimentan de semillas de pasto, pequeñas ranas, sapos, insectos y otros invertebrados.
Pero con el aumento de la población humana, la alta demanda de alimentos está empujando a los agricultores a cultivar en humedales, dejando a las grullas coronadas con áreas cada vez más reducidas para llamar hogar.
“En el este de África, la población ha disminuido terriblemente en más del 80% en los últimos 25 años”, dijo Adalbert Ainomucunguzi, quien lidera la Fundación Internacional de Grullas (ICF) en África Oriental, a la BBC.
En la década de 1970, Uganda contaba con una población de más de 100,000 grullas coronadas, pero hoy en día ese número ha disminuido a tan solo 10,000, según Nature Uganda.
Esta disminución llevó a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) a incluir a la grulla coronada en su lista roja de especies de aves en peligro de extinción en 2012.
Los conservacionistas recomiendan a los agricultores usar espantapájaros en lugar de veneno
“A pesar de su serenidad, belleza y popularidad, el pájaro enfrenta una amenaza seria. Significa que si no se toman medidas urgentes para revertir esta tendencia, podríamos ver a las grullas empujadas hacia la extinción”, dijo Dan Sseruge, un ornitólogo ugandés, a la BBC.
Alrededor de Mbarara, encontramos que era difícil rastrear a las aves, y solo las vimos temprano en la mañana justo después del amanecer.
Los conservacionistas dicen que solían ser mucho más fáciles de encontrar en el paisaje que rodea a Mbarara.
Docenas de grullas han sido encontradas muertas en los últimos años después de ser envenenadas por agricultores de arroz y maíz en el distrito de Lwengo, en el sur-central de Uganda.
“Una de las mayores amenazas contra las grullas es el envenenamiento por parte de los agricultores. Esto se debe a que las aves están causando mucho daño a los cultivos”, dijo Gilbert Tayebwa, un oficial de conservación en ICF, a la BBC.
El Sr. Tayebwa dijo que ha estado instando a los agricultores a usar diferentes métodos disuasorios como espantapájaros para proteger sus cultivos de la invasión de las grullas.
Agricultores como Philip Ntare, de Lwengo, dijeron que a veces las grullas eran envenenadas por error después de comer cultivos rociados con agroquímicos y otros pesticidas.
“Solo las espanto, porque crecí sabiendo que la grulla coronada no debe ser asesinada. Pero el gobierno debería considerar compensar a los agricultores por los daños a los cultivos”, dijo a la BBC.
Sin embargo, John Makombo, director de conservación de la Autoridad de Vida Silvestre de Uganda (UWA), dijo que esto no era posible.
“Es una de esas especies preciosas que tienen la libertad de ir a cualquier parte y desafortunadamente el gobierno no es responsable de los daños causados por las grullas”, dijo a la BBC.
Sarah Kugonza, una conservacionista de ICF, dijo que las grullas también enfrentan una serie de otras amenazas, no solo de los agricultores. Sin la cobertura protectora de los humedales, es más probable que sus crías sean capturadas por águilas.
Las grullas están descubriendo día a día que viven en un ambiente cada vez más hostil.
“A veces las áreas de cría se inundan y hoy en día algunas grullas son asesinadas por líneas eléctricas cuando vuelan”, dijo la Sra. Kugonza a la BBC.
Su excepcional belleza también las pone en riesgo, ya que la gente las está capturando cada vez más para tenerlas como mascotas, según el Sr. Ainomucunguzi.
Pero las grullas coronadas, que pueden vivir un poco más de dos décadas, casi nunca se reproducen en cautiverio ya que las aves son famosamente fieles.
“Es un pájaro altamente monógamo ya que se empareja una vez, de por vida. Esto significa que si uno de ellos es asesinado o domesticado, la probabilidad de encontrar una nueva pareja para el apareamiento es casi cero”, dijo el Sr. Muheebwa.
Atraen a un compañero bailando, inclinándose y saltando, y a menudo se les ve caminando en parejas o familias. Una pareja definirá su propio territorio y puede ser muy agresiva para defenderlo.
International Crane Foundation
La naturaleza fiel de las grullas coronadas también las ha convertido en un objetivo para su uso en remedios tradicionales
Llamadas científicamente Balearica regulorum gibbericeps, las grullas también tienen patrones de anidación únicos ya que suelen regresar al mismo lugar anualmente, a menudo poniendo entre dos y cinco huevos que son incubados por ambos sexos durante un período de entre 28 y 31 días.
Cualquier destrucción en estas áreas de anidación afecta a estos patrones de reproducción.
Su monogamia también ha atraído la atención no deseada de curanderos tradicionales locales, que afirman que las partes de la grulla coronada pueden atraer la fidelidad de una pareja -o buena suerte.
“Algunas personas han sido atrapadas cazando grullas para llevar algunas de sus partes corporales a médicos tradicionales en la creencia de que se enriquecerán. O, si eres una mujer, tu esposo nunca te dejará”, dijo el Sr. Tayebwa de ICF.
Esto también es algo que los conservacionistas están tratando de contrarrestar, además de alertar a las personas sobre la ley que protege a las grullas.
Durante la visita de la BBC a Mbarara resultó difícil encontrar grullas coronadas, excepto temprano en la mañana
Y en un esfuerzo por revertir el declive de los números, el gobierno ugandés y grupos conservacionistas están instando a las comunidades a restaurar los humedales.
El presidente Yoweri Museveni, que proviene de la Región Occidental, ha estado instando a los invasores a abandonar las áreas de humedales y, según los medios locales, ha declarado el año 2025 como el año de la conservación de humedales.
ICF también ha reclutado custodios para monitorear y asegurar que los lugares de cría de las grullas estén protegidos.
El Sr. Muheebwa de Nature Uganda dijo que estos esfuerzos estaban ayudando lentamente a estabilizar la situación, pero los números de grullas seguían siendo “muy bajos”.
Para el Sr. Makombo, el énfasis futuro de la UWA estará en dar ejemplo en lo que respecta a la ley.
“Arrestaremos y procesaremos a aquellos que estén envenenando a las grullas”, dijo.
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