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Por Sameer Hashmi, Corresponsal de Negocios en Medio Oriente de la BBC News
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La Línea, una ciudad lineal planificada de 170 km de largo, ahora puede extenderse inicialmente solo por 2.4 km
“Pueden seguir diciendo eso, y nosotros podemos seguir demostrándoles lo contrario.”
Esa fue la respuesta del Príncipe Heredero de Arabia Saudita, Mohammed bin Salman, en un documental de televisión transmitido en julio de 2023, mientras hablaba sobre el escepticismo en torno a los proyectos de construcción emblemáticos de Arabia Saudita.
Casi un año después, algunos de los interrogantes resultan ser ciertos.
En los últimos meses, Arabia Saudita aparentemente ha reducido los planes para su vasto proyecto de desarrollo en el desierto de Neom, que es la pieza central de la Visión 2030.
Este es el programa de diversificación económica liderado por el Príncipe Mohammed, el gobernante de facto del estado del Golfo, para transicionar la economía del país lejos de la dependencia del petróleo.
Además de Neom, Arabia Saudita también está desarrollando otros 13 grandes proyectos de construcción, o “proyectos gigantes” como se les llama, que valen billones de dólares. Estos incluyen una ciudad de entretenimiento en las afueras de la capital Riyadh, múltiples complejos turísticos de lujo en el Mar Rojo, y un grupo de otros destinos turísticos y culturales.
Pero los bajos precios del petróleo han impactado los ingresos del gobierno, obligando a Riad a reevaluar estos proyectos y explorar nuevas estrategias de financiamiento.
Un asesor, que está asociado con el gobierno pero prefiere no ser nombrado, le dice a la BBC que los proyectos están siendo revisados, y se espera una decisión pronto.
“La decisión se basará en múltiples factores”, dice. “Pero no hay duda de que habrá una recalibración. Algunos proyectos seguirán según lo planeado, pero otros podrían retrasarse o reducirse.”
Anunciada en 2017, Neom es un plan de $500 mil millones (£394 mil millones) para construir 10 ciudades futuristas en una región desértica en el noroeste del país.
El más ambicioso de ellos, y el que ha acaparado todos los titulares, es The Line. Esta será una ciudad lineal que consistirá en dos muros de rascacielos adyacentes y paralelos de 500 m de altura, más altos que el Empire State Building. Sin embargo, tendrán un ancho combinado de solo 200 m, incluido el espacio entre ellos.
El plan original era que se extenderían por 170 km (105 millas) y se convertirían en el hogar de nueve millones de habitantes.
Pero según personas familiarizadas con los detalles, y como ya se filtró a la prensa, los desarrolladores del proyecto ahora se centrarán en completar solo 2.4 km para 2030, como parte del primer módulo.
Cuando The Line fue anunciada por primera vez, fue promocionada como una “ciudad lineal libre de carbono” que redefiniría la vida urbana, con comodidades para los residentes como parques, cascadas, taxis voladores y robots de limpieza.
La ciudad no tendría carreteras ni autos, y estaría compuesta por comunidades interconectadas y peatonales. También incluiría un tren de ultra alta velocidad, con una duración máxima de viaje de 20 minutos en cualquier lugar dentro de los límites de la ciudad.
Cuántas de estas características formarán parte de la primera fase no está claro.
Junto con The Line, Neom también incluirá una ciudad industrial flotante en forma de octágono y una estación de esquí en la montaña que albergará los Juegos de Invierno Asiáticos en 2029.
Ali Shihabi, un ex banquero ahora en el consejo asesor de Neom, dice que los objetivos establecidos para los proyectos bajo la Visión 2030 fueron deliberadamente “diseñados para ser demasiado ambiciosos”.
“Se suponía que era demasiado ambicioso, con el claro entendimiento de que solo una parte se entregaría a tiempo. Pero incluso esa parte sería significativa”, dice el Sr. Shihabi.
La reducción de Neom ha puesto el foco en los desafíos de financiamiento que enfrenta el gobierno saudita.
Neom está siendo financiado por el gobierno saudita a través de su entidad de riqueza soberana, el Fondo de Inversión Pública (PIF).
El costo oficial de construir Neom, $500 mil millones, es un 50% más que el presupuesto federal total del país para el año. Pero los analistas estiman que finalmente costaría más de $2 billones ejecutar el proyecto completo.
El presupuesto del gobierno de Arabia Saudita ha estado en déficit desde finales de 2022, cuando el mayor exportador de petróleo del mundo comenzó a reducir la producción para acelerar los precios globales. El gobierno ha pronosticado un déficit de $21 mil millones para este año.
El PIF está sintiendo la presión. Controla activos de aproximadamente $900 mil millones, pero tenía solo $15 mil millones en reservas de efectivo hasta septiembre.
Tim Callen, ex jefe del FMI en Arabia Saudita y ahora miembro visitante del Instituto de Estados del Golfo Árabe, dice que recaudar capital para Neom y otros proyectos a gran escala es un desafío clave en el futuro.
“Será cada vez más difícil financiar al PIF en los niveles que se requieren para estos proyectos”, dice el Sr. Callen.
El estado del Golfo está recurriendo a otras vías para reforzar el capital.
A principios de este mes, vendió aproximadamente $11.2 mil millones en acciones de su compañía petrolera nacional Saudi Aramco. Se espera que la mayor parte de esos ingresos vaya al PIF, que también fue el mayor beneficiario cuando la compañía salió a bolsa en 2019.
La venta se produce en medio de la volatilidad de los precios del petróleo. En julio del año pasado, en un intento de impulsar los precios, el grupo de países productores de petróleo OPEP+ liderado por Arabia Saudita redujo la producción.
Riad redujo voluntariamente sus suministros en un millón de barriles al día. Sin embargo, este mes, OPEP+ revirtió la decisión y comenzará a aumentar la producción gradualmente a partir de octubre.
Según el Fondo Monetario Internacional, el precio de un barril de petróleo debe ser de $96.20 para que Arabia Saudita pueda equilibrar su presupuesto. El Brent, uno de los principales referentes del crudo, ha estado rondando los $80 por barril.
El país también ha dependido de la venta de bonos del gobierno para mantener los flujos de financiamiento para el PIF. El otro desafío ha sido que la inversión extranjera directa ha permanecido muy por debajo de los objetivos, subrayando la lucha de Riad para atraer financiamiento de empresas privadas e inversores internacionales.
“Será muy difícil persuadir a los inversores para que participen en proyectos que consideren demasiado ambiciosos”, dice el Sr. Callen. “No está claro de dónde vendrán tus retornos en última instancia.”
El estado del Golfo también está canalizando dinero en sectores como el turismo, la minería, el entretenimiento y el deporte como parte de la estrategia de diversificación económica.
En los últimos años, Arabia Saudita ha ganado los derechos de organización de varios eventos internacionales importantes, como la Copa Asiática de fútbol en 2027, los Juegos de Invierno Asiáticos en 2029 y la Exposición Mundial 2030. También ha surgido como el único postor para la Copa del Mundo de Fútbol Masculino de la FIFA en 2034. Todos estos proyectos requerirán inversiones masivas en los próximos años.
El Sr. Shihabi espera que el gobierno priorice estos eventos internacionales a medida que se acerquen. “Los proyectos con fechas límite específicas se priorizarán por la naturaleza de las cosas”, dice.
En abril, en una reunión especial del Foro Económico Mundial celebrada en Riad, el Ministro de Finanzas del país, Mohammed Al-Jadaan, dijo que el gobierno no tenía “ego” y ajustaría su plan de Visión 2030 para transformar su economía según sea necesario.
“Cambiaremos de rumbo, extenderemos algunos proyectos, reduciremos algunos proyectos, aceleraremos algunos proyectos”, dijo.
