Después de intercambiar al estrella Christian Standhardinger un día antes del Draft de la PBA 2024, Barangay Ginebra sabía que necesitaba agregar tamaño en su frente de ataque.
Al ganar los derechos de la tercera selección general en el draft como parte del acuerdo con Terrafirma, los Gin Kings podrían haber llenado de alguna manera ese vacío con un joven y prometedor alero como Kai Ballungay o Caelan Tiongson.
Pero después de mucha deliberación, no lo hicieron. Simplemente porque no podían ignorar a un talento como RJ Abarrientos frente a ellos.
“Al final, fuimos de un lado a otro, a un entrenador le gustaba este chico y a otro le gustaba aquel chico y la conclusión fue que sentimos que RJ sería un jugador élite en su posición, tal vez incluso trascendental,” dijo Cone.
“Él tiene el potencial para ser ese tipo de jugador.”
Elegir a Abarrientos, un base de 5-11 de la Universidad del Lejano Oriente, trajo de vuelta los recuerdos de hace 31 años cuando Cone y Alaska seleccionaron a Johnny Abarrientos—tío de RJ—también como la tercera selección.
“Tomamos a Johnny y, por supuesto, nunca miramos hacia atrás. Siempre estamos obsesionados con el tamaño, siempre queremos conseguir jugadores grandes y eso es algo con lo que luchamos,” dijo Cone, quien también pensó en elegir a un jugador grande como Vic Pablo en ese momento.
Esa decisión crucial llevó a múltiples campeonatos, incluido un raro Grand Slam en 1996, para Cone y Alaska.
El joven Abarrientos puede ser clasificado como novato, pero ya ha tenido su parte de experiencia jugando en ligas profesionales como la Korean Basketball League—donde fue nombrado Novato del Año—y la Japan B.League. También ha jugado para Gilas Pilipinas.
“Queríamos tamaño, especialmente después de intercambiar a Christian. Tenemos un gran hueco allí, así que realmente lo debatimos, pero dijimos que no podíamos dejar pasar a RJ.”