Al avanzar con facilidad a una ventaja de 2-0 sobre NorthPort en las semifinales de la Conferencia del Comisionado de la PBA, el desafío ahora para Barangay Ginebra es asegurarse de que no pueda retroceder incluso si tiene el lujo de hacerlo.
“Es playoffs, y no puedes jugar con eso”, dijo el entrenador Tim Cone después de la victoria de los Gin Kings por 119-106 el viernes en el Philsports Arena en Pasig City, la segunda noche consecutiva en la que ganaron por cifras de dos dígitos.
El último triunfo de Ginebra, ayudado por un primer tiempo ardiente liderado por Japeth Aguilar y Jamie Malonzo, ha creado la impresión de que volver a las Finales es casi una formalidad, incluso si ese objetivo significa necesitar dos victorias más para lograrlo.
Cone y sus jugadores se llevaron el primer juego 115-93, antes de arrasar en el Juego 2 con una ventaja que se disparó a 35 puntos, mientras Aguilar igualaba su máximo de la temporada con 31 puntos y Malonzo anotaba 17.
El resto de los Gin Kings, por su parte, una vez más contuvieron a las principales armas de Batang Pier, Arvin Tolentino, Joshua Munzon y el importado propenso a pérdidas Kadeem Jack, ya que su defensa abrió las puertas para otro aplastamiento.
NorthPort mostró cierta semblanza de lucha en la segunda mitad, eventualmente cerrando la brecha a lo que resultó ser la cuenta final.
Por eso, Cone y Ginebra están aún cautelosos de cara al Juego 3 del domingo en el Smart Araneta Coliseum, donde pueden poner un control firme en lo que se ha convertido en una serie tan desequilibrada.
“Realmente sentimos que teníamos que abordar [el Juego 2] con un enfoque disciplinado porque sentimos que había una verdadera posibilidad de que retrocediéramos y ellos aumentaran la intensidad”, dijo. “Pero nuestros chicos hicieron un buen trabajo manteniéndose disciplinados en lo que hacemos.
“Nos relajamos un poco, pensé, hacia el final del tercer cuarto y el comienzo del cuarto”, agregó Cone. “Habría sido bueno si hubiéramos mantenido esa gran ventaja, pero NorthPort probablemente encontró una grieta en nuestra armadura, así que tenemos que prepararnos para eso.”
También sirviendo como un buen augurio para Ginebra fue el esperado regreso de Jeremiah Gray, quien había estado fuera de juego desde que se rompió la rodilla en el último partido de la serie de exhibición de la PBA On Tour en julio de 2023.
Locales erráticos
Gray anotó seis puntos en nueve minutos, ya que los Gin Kings esperan que su presencia pueda proporcionar una contribución de calidad en el futuro.
Jack logró terminar con 27 puntos y 10 rebotes después de cometer cuatro pérdidas de balón, la mayoría de las cuales en la primera mitad, que vio a Batang Pier en ruinas.
Munzon y Tolentino agregaron 14 y 12, respectivamente, pero combinaron un 11 de 29 en tiros de campo para Batang Pier. William Navarro anotó 23 con 12 rebotes y cuatro asistencias para NorthPort, que necesitaría jugar de la misma manera que lo hizo al liderar la fase regular para tener una semblanza de oportunidad en el Juego 3.