Gilas Pilipinas se enfrenta a una prueba de fuego en las clasificatorias para la Copa de Asia de Fiba el jueves por la noche un poco golpeado.
Pero el entrenador nacional Tim Cone aseguró que sus jugadores ofrecerán un rendimiento decidido en el momento del partido contra la formidable Nueva Zelanda, un país que ha tenido la ventaja sobre Filipinas desde que se recuerda.
“Estamos un poco golpeados, pero los chicos están listos para jugar,” Cone le dijo al Inquirer en la víspera del duelo de las 7:30 p.m. en el Mall of Asia Arena donde los filipinos, clasificados en el puesto 34 del mundo, se enfrentarán a los Tall Blacks clasificados en el puesto 22 para romper el empate 2-0 en la cima entre los dos líderes tempranos del Grupo B.
Cone reveló que los nacionales no contarán con el joven jugador AJ Edu, gracias a un problema de rodilla, mientras que Calvin Oftana y Chris Newsome jugarán a pesar de problemas en las piernas respectivas.
“Nunca pudimos recuperar a AJ, así que no jugará. No pudimos obtener la autorización de los médicos,” dijo Cone. “Calvin tiene un problema en la pantorrilla, pero [él] intentará jugar a través de eso. Lo mismo con Chris y su isquiotibial.”
Jamie Malonzo ha sido descartado desde hace tiempo para la segunda ventana, ya que aún no se ha recuperado por completo de una lesión en la pantorrilla.
Encabezando el equipo se encuentran el as naturalizado Justin Brownlee, y los pilares que regresan June Mar Fajardo y Scottie Thompson. Japeth Aguilar, CJ Perez, Dwight Ramos, Carl Tamayo, Kevin Quiambao, Mason Amos, y el recientemente autorizado Kai Sotto están listos para retomar sus roles para el equipo que intentará poner fin a la larga supremacía de Nueva Zelanda sobre Filipinas.
Las últimas cuatro reuniones de Gilas con los Tall Blacks en el escenario de Fiba han terminado en derrotas, con los kiwis ganando por un promedio de 24.25 puntos. El mayor triunfo de los kiwis se produjo en las clasificatorias para la Copa del Mundo hace dos años en Auckland, donde aplastaron a un equipo liderado por Tamayo y Ramos.
Los nacionales pasaron tres días y medio entrenando tras puertas cerradas en la Inspire Sports Academy en Calamba, Laguna, antes de vencer a un equipo de Meralco que utilizó dos refuerzos en un amistoso.
Y lo que Cone vio a lo largo de ese período le da confianza antes del enfrentamiento.
“Nos sentimos bien con nuestra preparación. Nunca es tanto tiempo como nos gustaría para prepararnos,” dijo. “Pero los chicos realmente trabajaron en el tiempo que tuvimos.”
Una victoria el jueves no solo dará a Filipinas una ventaja en la carrera por un puesto en el torneo principal que se celebrará en Yeda, Arabia Saudita, en agosto del próximo año, sino que también allanará el camino de los nacionales hacia su próximo partido contra Hong Kong el domingo.
Pero más que eso, una victoria dará a Cone y a los líderes del baloncesto la validación que necesitan de que el elenco a largo plazo, después de una carrera prometedora en las Clasificatorias Olímpicas en Letonia, realmente está en el camino correcto hacia su objetivo final de regresar a la Copa del Mundo y, quizás, a los Juegos Olímpicos de Verano.