“
Fue tan reciente como marzo que Gary O’Neil estaba siendo elogiado en Wolverhampton y más allá, entreteniendo dos rutas hacia Europa con los Wolves en el octavo lugar de la tabla de la Premier League y con solo el Coventry City de pie entre ellos y un viaje a Wembley.
Nueve meses después, O’Neil solo ha ganado tres partidos de la Premier League desde entonces. Derrotados de manera dramática por el Coventry en la FA Cup, concediendo dos goles en tiempo de descuento, ahora se encuentran en la zona de descenso. Catorce puntos de los últimos 26 partidos. Escaramuzas poco decorosas al final del partido. Un equipo no solo luchando, sino en desorden.
Los aficionados se volvieron y los jefes finalmente perdieron la fe después de una derrota por 2-1 ante Ipswich que significó cuatro derrotas seguidas. Cuatro puntos por debajo de la salvación, se necesitaba un cambio.
La historia de cómo se desmoronó para O’Neil, un entrenador que podría haber imaginado que su próximo trabajo podría haber sido como seleccionador de Inglaterra si esa última fase de la temporada pasada hubiera sido diferente, es tanto simple como complicada. Ciertamente hubo factores atenuantes.
La trayectoria en los Wolves ha cambiado en las últimas temporadas, un club que parece estar en contracción. La gran inversión se detuvo y habrá cierta simpatía como resultado. De hecho, O’Neil solo heredó el trabajo porque su predecesor estaba tan frustrado por la situación.
Esa tendencia continuó en el verano cuando el capitán Max Kilman y la estrella Pedro Neto fueron vendidos. El club argumentará que se comprometieron £23m para fichar a un nuevo delantero en Jorgen Strand Larsen y a una serie de prospectos en los que todavía no han renunciado por completo.
Pero está muy lejos de los días de Ruben Neves y Joao Moutinho, Diogo Jota y Raul Jiménez, finales en el top siete y noches europeas en Molineux bajo Nuno Espirito Santo. Los Wolves cortaron lazos con él al final de una temporada en la que terminaron en el puesto 13.
Ese era un equipo que eliminó a Liverpool y Manchester United de la FA Cup en la misma temporada, obteniendo victorias en la Premier League sobre Tottenham, Chelsea y Arsenal como un recién ascendido antes de hacer el doblete sobre el Manchester City al año siguiente. Todo esto ayuda a explicar por qué la excusa del complicado calendario de los Wolves nunca terminó de cuajar. Los aficionados se habían acostumbrado a inquietar a los mejores equipos, pero los primeros ocho partidos solo entregaron un punto. Esos mismos partidos le dieron 11 puntos a O’Neil la temporada pasada.
Es esa comparación – entre la temporada pasada, en la que Neto comenzó menos de la mitad de los partidos, y esta – la que condenó a O’Neil al final. Las actuaciones y los resultados no deberían haberse deteriorado de manera tan dramática. Después de todos los elogios, perdió el rumbo.
Los jugadores también fueron culpables, por supuesto. Esta temporada ha presentado una serie de errores inexplicables, algunos de los más destacados cometidos por los jugadores más experimentados en la plantilla, como Jose Sa, Craig Dawson y Mario Lemina entre otros.
La vista de Lemina luchando con sus propios compañeros y enfrentándose al asistente del entrenador Shaun Derry mientras salía del campo en el estadio de London Stadium podría describirse generosamente como alguien mostrando que le importa. Pero él era el capitán en ese momento.
Lemina fue despojado de ese puesto como resultado, pero el hecho de que Matheus Cunha y Rayan Ait-Nouri estuvieran involucrados en incidentes similares al final del siguiente partido sugiere que las lecciones no se aprendieron. Sea lo que sea que O’Neil les estuviera diciendo, ya no estaban escuchando.
Algunas de las exhibiciones de los Wolves fueron caóticamente cómicas. Estuvo la derrota por 5-3 ante Brentford y el hat-trick de penales concedidos en casa ante Bournemouth. Los cuatro goles que cedieron en Everton vinieron de situaciones de balón parado. Una receta para el descenso.
El récord de los Wolves defendiendo balones parados ha sido particularmente pobre. El gol de la victoria en tiempo de descuento de Ipswich fue el decimosexto concedido de esa manera esta temporada. Eso es el doble que cualquier otro equipo. De hecho, ningún equipo de la Premier League ha concedido más en esta etapa de la temporada.
Tal vez O’Neil se sienta defraudado dado que los errores fueron cometidos por jugadores en los que confiaba. Tal vez ellos se sientan defraudados por la falta de ambición del club y las tácticas del entrenador. Es ese sentido de que O’Neil cometió errores tácticamente, supuestamente su fortaleza, lo que lo minó.
Los Wolves han estado particularmente desordenados últimamente, pero se han visto demasiado abiertos desde el primer partido de la temporada ante el Arsenal. Han encajado 40 goles en 16 partidos, su peor inicio de temporada en la máxima categoría en 60 años y más que cualquier otro equipo.
Eso refleja una falta de calidad pero también un mal juicio de los requisitos por parte de O’Neil. Esta fue su primera pretemporada como entrenador principal, una oportunidad para dar forma a su visión con tiempo en el campo en verano para perfeccionar sus ideas en lugar de simplemente hacer lo que se podía.
Así es como estaba hablando antes de que rodara el balón. Hablaba de ambiciones europeas. “Los seis primeros serán los seis primeros y estaremos en el grupo debajo de eso”, le dijo a Sky Sports. “Queremos luchar tan duro como podamos para llegar a los seis”.
Si eso parece fantasioso ahora, el problema fue que este pensamiento alimentó sus tácticas y selección de equipo. Esta era su versión 2.0 de los Wolves y con la presión momentáneamente aliviada, quería mostrar sus habilidades progresivas como entrenador. Siempre pareció un riesgo.
Ante el Arsenal, eligió una defensa de cuatro con los relativamente inexpertos Yerson Mosquera y Toti Gomes en el centro. Contra el Chelsea, Ait-Nouri fue utilizado nuevamente en el lateral izquierdo pero parecía acercarse a él como un mediapunta, fuera de posición repetidamente en una derrota por 6-2.
Ait-Nouri es un talento para el que incluso el puesto de carrilero parece demasiado restrictivo a veces. Julen Lopetegui había reconocido su habilidad pero no confiaba en él en su defensa. Pero con la salida permitida de Hugo Bueno cedido, la única alternativa zurda en esa posición era Toti.
Y sin embargo, a menudo se necesitaba a Toti en el centro de la defensa, una de las únicas tres opciones naturales allí después de la lesión de Mosquera. O’Neil incluso empujó a Lemina a ese rol. Todo era un síntoma de un pensamiento ligeramente confuso, una construcción de plantilla que simplemente parecía un poco desacertada.
Se había generado optimismo de que los Wolves pudieran encontrar valor en el mercado, el director deportivo Matt Hobbs viendo su posición fortalecida por algunas contrataciones inteligentes en 2023. La teoría era que al estar menos atados a Jorge Mendes, el club podía ser más astuto.
Lemina y Dawson fueron gangas. Joao Gomes fue considerado una inversión brillante. Pero quizás los Wolves tomaron demasiados riesgos en el verano. Pedro Lima era uno para el futuro. Rodrigo Gomes podría serlo también. Ninguno parece estar listo para ayudar mucho en este momento.
Lo mismo podría decirse de la decisión de fichar a Sam Johnstone por £10m, supuestamente para reemplazar a Sa solo para que el portugués recuperara su puesto a pesar de actuaciones erráticas, y luego lo perdiera de nuevo. Dados los vacíos en otros lugares, ese gasto fue un poco extraño.
La desconexión se vio mejor resumida por la contratación de otro centrocampista brasileño, Andre, por hasta £21m al final de la ventana de fichajes. Para el club, era una oportunidad irresistible de adquirir a un joven jugador de calidad con la esperanza de obtener beneficios en la operación.
Pero O’Neil ya estaba luchando por satisfacer las demandas de tiempo de juego de Tommy Doyle en el centro del campo y aún quería un central con algo de experiencia para reforzar la defensa. Dara O’Shea era una opción, pero los Wolves no pagarían lo que pagó el Ipswich.
Esa decisión era defendible desde una perspectiva financiera, incluso si dejaba a O’Neil con una plantilla desequilibrada en términos de talento – siempre y cuando los Wolves pudieran mantenerse en la Premier League. Pero las luchas posteriores de O’Neil hacen que esas decisiones de reclutamiento parezcan equivocadas.
Cuando la estrategia del director deportivo está siendo cuestionada, cuando los aficionados están coreando para que los propietarios de Fosun se vayan, suele seguirse que el entrenador pague el precio. Lo que sucede a continuación probablemente definirá dónde se asigna finalmente la culpa.
Dada la calidad en los Wolves, Cunha es el ejemplo más obvio, hay todas las razones para creer que si pueden hacer algunas cosas básicas bien en la defensa, todavía tienen el poder de fuego en ataque para alejarse de sus rivales por el descenso antes de mayo.
Si no, y el próximo hombre a cargo también es incapaz de eliminar los errores, los Wolves están condenados. De cualquier manera, la emoción entre los aficionados en su regreso a la Premier League, encendida por Nuno y brevemente resucitada por O’Neil, ya se siente como si fuera hace una eternidad ahora.
“