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Las perspectivas de Inglaterra parecían sombrías cuando Breel Embolo anotó el gol de apertura de Suiza en el minuto 75 en Dusseldorf. Gareth Southgate, supervisando su centésimo partido al mando de la selección nacional, estaba enfrentando la posibilidad muy real de que fuera su último.
Más tarde, en el cálido resplandor de la victoria, elogiaría la actuación como la mejor de Inglaterra en el torneo hasta el momento. Pero en ese momento, un gol abajo con 15 minutos por jugar, su equipo aún no había logrado siquiera un disparo a puerta. Mejorado, quizás, pero con poco que mostrar.
Al igual que en los octavos de final contra Eslovaquia, cuando la chilena de Jude Bellingham forzó la prórroga, Inglaterra solo necesitaba uno para hacer el avance, siendo Bukayo Saka el anotador esta vez al estrellar su impresionante disparo, tras cortar desde la derecha, en el poste.
Se sintió como si hubiera sacado a Southgate de apuros. Esto, aún más que el gol de Bellingham contra Eslovaquia, surgió de la nada; un destello de brillantez individual en otra actuación colectiva romo.
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Decisiones sobre penales, planes tácticos y la astucia de Inglaterra fueron los temas tratados durante la conferencia de prensa de Gareth Southgate después del partido
Pero también hay que tener en cuenta que no habría ocurrido en absoluto si su entrenador hubiera atendido a las llamadas generalizadas para mover a Saka a la izquierda en lugar de persistir con él en su lado preferido.
Entonces, ¿Southgate tuvo suerte o merece crédito?
Tal vez ambas cosas sean ciertas. Tal vez de todos modos no importe. El punto clave, después de todo, es que, tras una tanda de penaltis en la que la calma de los lanzadores de Inglaterra contrastó fuertemente con los nervios de quienes miraban, están en las últimas cuatro, el sueño aún vivo.
Los aficionados tienen derecho a preguntarse por qué, mientras el seleccionador de Suiza, Murat Yakin, realizaba cambios tempranos, el gol de Embolo llegó aproximadamente 10 minutos después de las introducciones de Steven Zuber y Silvan Widmer, Southgate nuevamente se retrasó, no realizando sus primeras sustituciones hasta que Inglaterra había caído por debajo.
Esta aparente inercia se ha convertido no solo en una característica de este torneo, sino de la gestión de Southgate en su conjunto. Y sin embargo, al igual que contra Eslovaquia, cuando el propio Southgate admitió el descontento de Ivan Toney por solo ser enviado en tiempo de descuento, todo salió bien al final.
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Rob Dorsett de Sky Sports News da su veredicto sobre la victoria de Inglaterra sobre Suiza
Southgate podría señalar el papel de Toney en el gol de la victoria de Harry Kane en la prórroga en ese partido. Contra Suiza, puede señalar el hecho de que, en Cole Palmer, Toney y Trent Alexander-Arnold, tres de sus suplentes, una vez que finalmente entraron, anotaron en la tanda de penales.
¿Debería ser tan difícil? Southgate ha insistido en que las actuaciones y el estilo de juego solo cuentan hasta cierto punto en los torneos importantes. Pero Inglaterra, aunque ha tenido éxito hasta este punto, ha hecho que el supuestamente fácil lado del sorteo parezca todo menos fácil.
A pesar de todo su talento ofensivo, siguen siendo extrañamente apáticos frente al arco. Inglaterra es semifinalista y sin embargo ocupa el puesto 12 entre los 26 equipos del torneo en tiros a puerta, por debajo de cuatro equipos que jugaron menos partidos. Ocupan el mismo lugar en cuanto a goles esperados.
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Los números lucen aún menos inspiradores al tomar los dos enfrentamientos de eliminación directa de forma aislada. Inglaterra ha generado oportunidades por un total combinado magro de 2.18 xG a pesar de ir dos veces a la prórroga. Sus tres goles han llegado de solo cinco tiros a puerta en 240 minutos de acción más tiempo añadido.
Inglaterra solo ha ganado uno de sus cinco partidos en 90 minutos y aun así, la victoria 1-0 sobre Serbia en su primer partido de grupo, parecía una lucha después de un comienzo prometedor. La mayoría de los aficionados estarían de acuerdo en que también ha parecido una lucha ver los juegos posteriores.
En ocasiones, Southgate ha parecido flaquear.
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El capitán Harry Kane elogió la mentalidad de Bukayo Saka después de que convirtiera su penalti
Su experimento en el centro del campo con Alexander-Arnold fue abandonado después de dos partidos. El reemplazo elegido, Conor Gallagher, solo duró 45 minutos en el empate sin goles contra Eslovenia.
Algunas de sus decisiones consistentes, como su continuo uso de Kieran Trippier en la izquierda y su persistencia con un Kane fuera de forma en la delantera, han generado aún más escrutinio.
En última instancia, sin embargo, para Southgate, y independientemente de lo que suceda a continuación, la presencia de Inglaterra en las últimas cuatro representa una continuación de un buen historial en Copas del Mundo y Campeonatos Europeos.
Inglaterra nunca antes había alcanzado los cuartos de final de cuatro torneos importantes consecutivos, como lo han logrado bajo Southgate. Esta es la tercera vez que los ha llevado a una semifinal. Existe frustración por la falta de trofeos, pero sus logros ya superan los de sus predecesores más ilustres.
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Jugadores de Inglaterra celebran su victoria en la tanda de penaltis
Su toma de decisiones durante los partidos sigue siendo un área de preocupación y será más duramente probada por un oponente más fuerte en los Países Bajos. Pero los penales ejecutados con tranquilidad por Inglaterra subrayaron la calidad de su preparación y la forma en que su mentalidad ha sido transformada. Otro remontada tardía mostró su espíritu.
Southgate tiene problemas que abordar y preguntas que responder, pero es responsable de esa preparación. Él ha fomentado ese espíritu.
Este equipo de Inglaterra está lejos de ser perfecto. La verdad es que han progresado a las últimas cuatro a pesar de sus actuaciones en lugar de gracias a ellas. Pero están ahí, con la posibilidad de avanzar más. Southgate alcanzará al menos los 101 partidos.
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