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No se puede encender un fuego sin una chispa – y Inglaterra no tiene chispa.
Sí, hubo una ligera mejora en el nivel de rendimiento pero eso solo fue en la segunda mitad y no fue suficiente para inspirar confianza en que Inglaterra va a ganar la Eurocopa por primera vez este verano.
La primera mitad contra Eslovenia fue más de lo mismo. A veces parecía uno de esos partidos de los años 1970 antes de que se introdujera la regla del pase hacia atrás cuando los jugadores simplemente se pasaban la pelota entre ellos en la defensa. Todo era hacia los lados y hacia atrás. No había movimiento sin balón y no había valentía con el balón. No había amplitud, invención ni filo.
Marc Guehi lució seguro en la defensa y Phil Foden intentó hacer que las cosas sucedieran pero eso fue todo y no fue sorpresa ver a Inglaterra abucheada al medio tiempo. Jan Oblak no tuvo una parada difícil que hacer y cuando fue vencido por Bukayo Saka desde cerca, el gol fue anulado porque Phil Foden estaba en fuera de juego en la jugada.
Si esto era el reinicio de Inglaterra que nos habían prometido entonces se requeriría otro reinicio. Gareth Southgate y sus jugadores habían aceptado que las actuaciones contra Serbia y Dinamarca no habían sido lo suficientemente buenas. Habían tenido discusiones honestas y francas y los problemas se habían abordado en el campo de entrenamiento. Southgate había admitido que el equipo no estaba funcionando y era su responsabilidad encontrar soluciones.
Para ser justos con Southgate, hubo algunas señales de vida en la segunda mitad. Kobbie Mainoo hizo la diferencia cuando ingresó por Conor Gallagher al medio tiempo y Cole Palmer recibió la mayor ovación de la noche de los fanáticos ingleses cuando reemplazó a Saka después de 70 minutos.
Inglaterra lucía mucho más equilibrada y compacta con Mainoo en el mediocampo y Palmer se veía cómodo a este nivel. Southgate tiene que ser audaz y poner a Mainoo y Palmer en su XI titular para el juego de octavos de final de Inglaterra el domingo.
Con Mainoo en el mediocampo, Inglaterra logró mantener a Eslovenia en su propio campo durante la mayor parte del segundo tiempo. Aunque no crearon mucho más que en la primera mitad, Inglaterra lucía más amenazante y el aumento de ritmo obligó a Eslovenia a conformarse con el empate que esperaban les asegurara el pase a la fase eliminatoria de un torneo importante por primera vez.
Eslovenia fue más que la suma de sus partes mientras que Inglaterra sigue siendo lo contrario. Un equipo con tantos jugadores excepcionales no debería estar produciendo el tipo de actuaciones que los fanáticos han presenciado hasta ahora en Alemania. Es inútil seguir mirando hacia atrás pero este fue un partido en el que un Jack Grealish, Marcus Rashford o Raheem Sterling en forma podría haber marcado la diferencia.
Mientras Eslovenia celebraba su progreso frente a sus fanáticos, los jugadores de Inglaterra se retiraban abucheados después de terminar en la cima del grupo. Southgate también tuvo dos vasos de plástico lanzados hacia él por fanáticos descontentos.
Ver a Eslovenia hizo que tu mente volviera a los días en que Inglaterra solía alinearse en la misma formación 4-4-2, una formación que seguramente volverá a estar de moda algún día. No hay forma de que un equipo de Inglaterra con una pareja de ataque de Harry Kane y Ollie Watkins o Kane e Ivan Toney fuera tan ineficaz contra Serbia, Dinamarca y Eslovenia. Seguramente Kane se sentiría mucho más cómodo y peligroso vinculándose con un compañero de ataque en lugar de retroceder o liderar la presión – o cerrar como solía llamarse en los viejos tiempos.
Entonces, ¿qué sigue para Southgate? El juego del domingo podría ser su último como entrenador de Inglaterra. Aunque la FA quiere que se quede, es difícil ver cómo continuará en el cargo a largo plazo. A Southgate se le preguntará sobre su futuro cuando hable con los medios el sábado. Dirá que el enfoque tiene que estar en el juego crucial del día siguiente.
Esa será la respuesta correcta. Southgate nunca quiere que nada sea sobre él. El equipo siempre viene primero. Mientras tanto, tiene que encontrar esa chispa que falta. De lo contrario, simplemente estará bailando en la oscuridad.
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