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Gales ganó la promoción de la Liga de Naciones a medida que los dos primeros goles internacionales de Liam Cullen ayudaron a su equipo a lograr una victoria por 4-1 sobre Islandia.
El equipo de Craig Bellamy completó una campaña imbatible de seis partidos y superó a Turquía, que perdió 3-1 en Montenegro, en la parte superior del grupo para asegurar la promoción a la Liga A.
Eso casi con certeza le garantizó a Gales un lugar en los play-offs de la Copa del Mundo en caso de que no se clasifiquen automáticamente para el torneo de 2026.
La promoción se logró de la manera difícil después del gol tempranero de Andri Gudjohnsen, y durante 25 minutos Gales estuvo mirando hacia un play-off de descenso contra un segundo clasificado de la Liga C.
El delantero del Swansea, Cullen, quien estaba jugando su séptimo partido internacional, cambió el rumbo con un doblete en la primera mitad antes de que Brennan Johnson y Harry Wilson coronaran la victoria con magníficos goles.
Fue el cuarto gol de Wilson en esta campaña de la Liga de Naciones y su gol número 12 en total para Gales.
Cómo Gales logró la promoción a la máxima categoría de la Liga de Naciones
Islandia debe haberse sentido como en casa en la fría Cardiff con nevadas durante el día y temperaturas justo por encima del punto de congelación.
Bellamy no tuvo miedo de hacer cambios para el segundo juego de estos partidos consecutivos, haciendo cinco cambios en septiembre y siete en octubre.
En esta ocasión, luego del empate 0-0 del sábado en Turquía, Bellamy realizó cuatro cambios con Karl Darlow, Connor Roberts, Jordan James y Sorba Thomas saliendo del equipo titular.
Ingresaron Danny Ward, Ben Cabango, Cullen y Daniel James mientras que Mark Harris, quien se vio obligado a salir en el medio tiempo en Kayseri después de un choque de cabezas con su compañero Joe Rodon, mantuvo su lugar en la alineación. Rodon también comenzó su partido número 50.
Islandia realizó un rápido comienzo con Ward desviando el disparo de Isak Bergmann Johannesson y estaban adelante después de siete minutos.
Orri Oskarsson se adelantó a Cabango para encontrarse con el centro de Johann Berg Gudmundsson y forzar una gran atajada de Ward.
Pero Gudjohnsen fue rápido en el rebote y logró meter el balón entre las piernas de Ward con un remate que su padre, Eidur, el ex delantero del Chelsea y el Barcelona, habría admirado.
Fue la primera vez que Gales caía por detrás en el marcador bajo el mando de Bellamy, y fueron lentos en responder mientras que Islandia defendía cómodamente y lanzaba ataques animados.
Cullen envió un disparo rasante a Hakon Valdimarsson y empató el partido después de 32 minutos al cabecear el centro de Johnson.
Gales sobrevivió cuando Cabango despejó el centro desviado de Jon Dagur Thorsteinsson desde debajo de su propio travesaño y Gudjohnsen disparó por encima del arco.
Pero Gales terminó la primera mitad fuertemente cuando Valdimarsson negó a Johnson y Harris antes de que Wilson ganara la posesión en el último minuto de la primera mitad con un desafío deslizante.
Harris habilitó a James y su disparo, que era atajable, fue empujado hacia el camino de Cullen, quien empujó el balón más allá de Sverrir Ingi Ingason en la línea de gol desde tres yardas.
Valdimarsson salvó disparos de Ben Davies y Wilson, pero Islandia continuó amenazando el arco de Ward y la inquietud galesa se manifestó en que Bellamy recibió una tarjeta amarilla por quejarse con el cuarto árbitro.
Ward reaccionó bien para ayudar a desviar el disparo de Mikael Egill Ellertsson por encima del travesaño y Thorsteinsson, que estaba desmarcado, careció de compostura cuando el balón cayó a sus pies en el área.
Gales pudo respirar más tranquilamente después de 65 minutos cuando Cullen añadió una asistencia a su doblete, enviando a Johnson corriendo para enterrar su quinto gol internacional bajo Valdimarsson.
Cullen también estuvo involucrado en el cuarto gol después de 79 minutos, luchando por la posesión dentro del campo de Islandia.
Wilson hizo el resto con un impecable disparo de 20 yardas para confirmar que Gales ahora comenzará su campaña de la Copa del Mundo en lugar de entrar en los play-offs de la Liga de Naciones.
Bellamy: No soy un lunático
El entrenador de Gales, Craig Bellamy, hablando en su conferencia de prensa posterior al partido:
“Probablemente sentí que era importante mostrar a la gente que no soy un lunático, soy bastante cuerdo”, dijo Bellamy, cuyo temperamento durante una colorida carrera como jugador de alto nivel a menudo lo metió en problemas.
“La gente pensaba que iba a correr al campo y empujar al árbitro y cosas así, ser expulsado.
“Probablemente sentí que me empujaron más hacia la dirección de ser entrenador para mostrar que no soy así. La gente solía sacar el tema de mi temperamento. ‘Oh sí, pero su temperamento’. Yo pensaba: ‘¿En serio?’ Ahora pueden ver este lado de mí.
“Pero ustedes (los medios de comunicación) estaban preocupados, pensaban: ‘Me pregunto cómo será’. Entiendo eso también.
“Me verán aún más tranquilo y amable, cuando las cosas salgan mal … este es el peor período en el que pueden encontrarme, porque mis emociones están por todas partes.
“Créanme, no se llega a ningún lado siendo así. No soy lo suficientemente ingenuo para saber que esos momentos no van a llegar.
“No sé cuándo, pero va a suceder. Siento que algunos están esperando que suceda. Sé eso y tengo que mantener la calma ante eso.”
Sobre la garantía efectiva de un lugar en los play-offs de la Copa del Mundo: “Queremos ir a una Copa del Mundo. Tenemos que lograr eso. Si llegamos allí, queremos competir.
“Estos jugadores merecen estar allí compitiendo por su compromiso. Están adentro. Cuando tienes un grupo así, su unión y quiénes son como personas.
“Creo que soy una persona bastante humilde, algunos no me conocen. Este grupo te hace humilde.
“Tuvimos un miembro del personal cuyo pariente cercano falleció, y los jugadores donaron en su memoria.”
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