Funcionarios de EE. UU. dijeron el martes que el ataque israelí que mató a docenas de palestinos en el sur de Gaza fue una tragedia, pero que no violó la línea roja del presidente Biden para retener los envíos de armas a Israel.
La matanza ocurrió después de que el Sr. Biden advirtiera a principios de este mes que Estados Unidos bloquearía ciertas transferencias de armas si Israel atacaba áreas densamente pobladas en Rafah, una advertencia que se ha puesto a prueba regularmente a medida que la guerra ha continuado.
John F. Kirby, un portavoz de la Casa Blanca, dijo que las muertes fueron “devastadoras”, pero que la escala del ataque no fue suficiente para cambiar la política de EE. UU. “No queremos ver una operación terrestre importante”, dijo Kirby a los periodistas. “No hemos visto eso”.
Los tanques israelíes estaban en las afueras de la ciudad “para intentar presionar a Hamas”, dijo Kirby. También ofreció una medida de especificidad sobre la advertencia de Biden a Israel, que los críticos han dicho que era demasiado vaga.
“No los hemos visto entrar con grandes unidades y grandes cantidades de tropas en columnas y formaciones en algún tipo de maniobra coordinada contra múltiples objetivos en el suelo”, dijo Kirby. “Todo lo que podemos ver nos dice que no están llevando a cabo una operación terrestre importante en los centros de población en la ciudad de Rafah”.
El Sr. Biden ha enfrentado presiones de defensores y miembros de su propio partido para utilizar su poder para limitar las armas a Israel como una forma de influir en su conducta en la guerra. Estados Unidos es, con mucho, el mayor proveedor de armas a Israel, lo que plantea preguntas sobre la responsabilidad estadounidense a medida que aumenta el número de muertos.
El ataque en Rafah el domingo provocó un incendio mortal y mató al menos a 45 personas, incluidos niños, e hirió a 249, según el ministerio de salud de Gaza. Ha provocado indignación internacional, incluidos líderes de la Unión Europea, las Naciones Unidas, Egipto y China.
La vicepresidenta Kamala Harris, preguntada sobre Rafah el martes, dijo que “la palabra trágico ni siquiera comienza a describir” las muertes. No respondió a una pregunta de seguimiento sobre si el ataque cruzó una línea roja para el Sr. Biden.
No obstante, la conducta del ejército israelí fue similar a lo que el Sr. Biden dijo que no toleraría cuando advirtió, en una entrevista en CNN a principios de este mes, que Estados Unidos no suministraría armas a Israel para atacar Rafah.
“Les he dejado claro a Bibi y al gabinete de guerra que no van a recibir nuestro apoyo si, de hecho, entran en estos centros de población”, dijo Biden en la entrevista.
En esa entrevista, el Sr. Biden enfatizó que Estados Unidos seguiría garantizando la seguridad de Israel, citando el sistema de defensa de misiles Cúpula de Hierro y su apoyo a la “capacidad de Israel para responder a los ataques”. Pero dijo que bloquearía la entrega de armas que pudieran ser disparadas en áreas densamente pobladas de Rafah.
El área que fue golpeada el domingo no estaba incluida en las órdenes de evacuación que Israel emitió a principios de mayo, y algunos palestinos refugiados en el campamento dijeron que creían que era una zona segura.
El ejército israelí dijo que el objetivo del ataque del domingo era un complejo de Hamas, y que se utilizaron “municiones precisas” para apuntar a un comandante y otro alto funcionario allí. El primer ministro Benjamin Netanyahu dijo que fue un “trágico accidente” que murieran civiles.
Alrededor de un millón de personas han huido de Rafah durante el asalto de Israel a la ciudad, según las Naciones Unidas, incluidas muchas en la parte occidental de la ciudad y en el área alrededor del campamento que fue golpeado el domingo.
Un portavoz del Departamento de Estado, Matthew Miller, dijo que Estados Unidos estaba siguiendo de cerca la investigación de Israel sobre el incidente.
“Israel ha dicho que podría haber sido que hubiera un depósito de municiones de Hamas cerca del área donde realizaron el ataque”, dijo Miller. “Es una pregunta factual muy importante que necesita respuesta”.
El portavoz militar israelí, el contraalmirante Daniel Hagari, dijo en una conferencia de prensa que los aviones israelíes habían disparado las “municiones más pequeñas” que podían usar y agregó que “nuestras municiones solas no podrían haber provocado un incendio de este tamaño”.
Israel invadió Gaza después de los ataques dirigidos por Hamas del 7 de octubre que mataron a unas 1,200 personas en Israel. La ofensiva de represalia de Israel ha matado a más de 36,000 personas, muchas de ellas mujeres y niños, según funcionarios de salud en Gaza.
Líderes mundiales, incluido el Sr. Biden, han advertido sobre los peligros de una importante operación militar en Rafah sin un plan adecuado para evacuar a los gazatíes desplazados que buscan refugio allí.
El Sr. Miller pudo proporcionar pocos detalles sobre cientos de miles de personas que han huido de Rafah en las últimas semanas.
“Algunos han regresado a Khan Younis”, dijo. “Algunos se han dirigido a Rafah occidental. Algunos han ido a Mawasi. No creo que haya una única respuesta”. Miller dijo que no sabía si Israel estaba ayudando a esas personas.
Khaled Elgindy, investigador principal del Instituto del Medio Oriente y asesor de líderes palestinos durante negociaciones de paz pasadas, dijo que la Casa Blanca se beneficiaba de sus descripciones ambiguas sobre la “línea roja” de Mr. Biden para la operación militar de Israel en Rafah.
“Definitivamente es borroso y a propósito”, dijo Elgindy. “No quieren ser acorralados. No quieren acorralarse identificando un punto o línea exactos que transmitan porque Israel cruzará absolutamente esa línea. Lo hemos visto una y otra vez”.
Erica L. Green contribuyó con reportajes desde Washington, y Michael Crowley desde Nueva York.