La Agencia de Protección Ambiental (EPA)
Butch Wilmore y Sunita Williams antes del lanzamiento de su misión en junio
Cuando dos astronautas estadounidenses despegaron en una misión de prueba hacia la Estación Espacial Internacional el 5 de junio, esperaban estar de vuelta en casa en cuestión de días.
Pero las cosas no salieron según lo planeado.
De hecho, Barry “Butch” Wilmore y Sunita Williams todavía están allí, flotando alto sobre la Tierra casi dos meses después.
La pareja – que está atrapada indefinidamente – ahora se enfrenta a la posibilidad repentina de perderse por completo el verano e incluso pasar la Navidad y el Año Nuevo en el espacio.
El Sr. Wilmore, de 61 años, y la Sra. Williams, de 58 años, volaron en una nave espacial Boeing Starliner hacia la estación. Fue el primer vuelo de su tipo con personas a bordo y fue una prueba diseñada para ver cómo se desempeña la nueva nave espacial antes de que se utilice con más regularidad.
Sin embargo, surgieron problemas a medida que se acercaba. Estos incluyeron fugas en su sistema de propulsión y algunos de sus propulsores se apagaron.
Entonces, aunque llegaron a la estación espacial de manera segura, necesitarán un medio de transporte alternativo para regresar a casa si se determina que el Starliner no es seguro para regresar a la Tierra.
En una rueda de prensa el miércoles, los funcionarios de la NASA dijeron que no se habían tomado decisiones firmes en cuanto a los próximos pasos.
“Nuestra opción principal es devolver a Butch y Suni en el Starliner”, dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. “Sin embargo, hemos hecho la planificación necesaria para asegurarnos de que tengamos otras opciones abiertas”.
Una opción potencial que se está considerando, dijeron, es unir a los dos astronautas a una misión programada para lanzarse en septiembre y devolverlos a la Tierra con esa misión en febrero de 2025.
Ese vuelo a la estación espacial será realizado por una nave espacial Crew Dragon de SpaceX. El plan inicial era que cuatro miembros de la tripulación estuvieran a bordo, pero dos de los asientos podrían quedar vacíos si es necesario.
Ese plan significaría que los astronautas pasarían más de ocho meses – en lugar de ocho días – a bordo de la Estación Espacial Internacional.
Si se utiliza el Crew Dragon, la nave Starliner regresaría a la Tierra sin tripulación, bajo control informático.
Los funcionarios de la NASA dijeron que podría llevar una semana o más tomar una decisión final.
Ken Bowersox, director de operaciones espaciales de la NASA, dijo a los reporteros que las posibilidades de un regreso no tripulado del Starliner “han aumentado un poco en función de cómo han ido las cosas en la última semana o dos”.
“Por eso estamos mirando más de cerca esa opción para asegurarnos de que podemos manejarla”, dijo.
A principios de esta semana, la NASA utilizó un cohete de SpaceX para entregar más alimentos y suministros a la ISS, incluyendo ropa extra para los dos astronautas.
El mes pasado, en una breve rueda de prensa, la pareja dijo que estaban “absolutamente seguros” del viaje de regreso y que el Starliner era “verdaderamente impresionante”.
Boeing Starliner: Los astronautas de la NASA llegan a la Estación Espacial Internacional
La Sra. Williams es una piloto de helicóptero de la Marina retirada, mientras que el Sr. Wilmore es un ex piloto de cazas que ha estado en el espacio dos veces antes.
“Hemos estado muy ocupados aquí arriba, integrados directamente en la tripulación”, dijo la Sra. Williams a los reporteros durante una reciente llamada de prensa.
“Se siente como volver a casa. Se siente bien flotar alrededor. Se siente bien estar en el espacio y trabajar aquí arriba con el equipo de la Estación Espacial Internacional”, dijo. “Así que sí, es genial estar aquí arriba”.
Boeing esperaba que la misión inaugural de Starliner allanara el camino para el uso regular de su cápsula para misiones de ida y vuelta a la estación. La nave Crew Dragon de SpaceX ha sido aprobada para misiones de la NASA desde 2020.
Aunque los astronautas pasarán mucho más tiempo en el espacio de lo que inicialmente planearon, otros han pasado períodos mucho más largos sobre la superficie de la Tierra. El ruso Valeri Polyakov pasó 437 días en el espacio a bordo de la estación espacial Mir a mediados de la década de 1990.
El año pasado, Frank Rubio regresó de la ISS después de 371 días, el tiempo más largo que un estadounidense ha pasado en el espacio.
En sus informes y entrevistas, los dos estadounidenses han sido optimistas sobre su situación. “No me quejo de que estemos aquí unas semanas extra”, dijo la Sra. Williams el mes pasado.
Por el momento, la pareja podría estar allí durante muchas semanas más.