La meseta de Laikipia en Kenia es un refugio de conservación de vida silvestre y un destino de safari popular que presenta a todos los cinco grandes animales de África. Hasta ahora, un conflicto local latente entre las comunidades pastorales indígenas y los agricultores blancos de larga data ha pasado en gran medida desapercibido por la comunidad internacional. Pero La Batalla por Laikipia, filmada por dos cineastas experimentados: el galardonado documentalista keniano Peter Murimi y Daphne Matziaraki, una directora griega con una nominación al Oscar por un cortometraje, camina por una cuerda floja para mostrar el delicado equilibrio en un conflicto que se ha vuelto cada vez más violento en los últimos años debido a la crisis climática.
“Durante la realización de la película, nos sorprendió el hecho de que las personas que comparten ese mismo paisaje apenas se conocían entre sí y no se comprendían verdaderamente”, dice Matziaraki. “La falta de empatía, el miedo y a veces la negativa a reconocer el contexto histórico son las razones por las cuales este conflicto ha escalado hasta ese punto. El cambio climático está sacando a la luz problemas que estuvieron enterrados durante décadas.”
En su búsqueda de personajes fuertes, Murimi dice que los residentes de Laikipia inicialmente desconfiaban de sus motivos. “Cuando alguien escucha que también estás hablando con su enemigo, eso crea muchos problemas”, dice. Las comunidades locales nómadas han utilizado las antiguas rutas de pastoreo a través de Laikipia durante siglos, pero después de que los agricultores blancos obtuvieron acceso a grandes extensiones de tierra a principios del siglo XX, los dos grupos estaban en desacuerdo.
La crisis climática ha elevado las apuestas, con los pastores, cada vez más desesperados por pasto para su ganado, obligados a entrar en tierras propiedad de agricultores blancos durante generaciones. Los propietarios de tierras, que también dependen de Laikipia para sostener su ganado, se muestran en el documental luchando por convencer a los pastores de que también son kenianos, y que Kenia es el país que han conocido toda su vida.
Matziaraki tuvo la idea de la película mientras vivía en Kenia hace unos 20 años, cuando estaba haciendo una pasantía con el PNUMA. Dice que sabía desde el principio que no podía hacer la película sola, por eso se acercó a Murimi para que fuera su co-director. La primera escena que filmó, en 2017, muestra a Maria Dodds, un personaje fuerte en la película, tomando té con un invitado cuando de repente escuchan disparos en su finca.
“Fue un desafío constante filmar con ambos lados del conflicto, mantenerse neutral y seguir nutriendo la confianza y la intimidad al mismo tiempo que se mantienen los límites éticos”, dice Matziaraki. “Experimentamos a personas asustadas, desmoronándose, enojadas, cuestionándose a sí mismas y reconciliándose.”
Los principales protagonistas de la película son Simeon, un pastor de ganado Samburu, y tres agricultores blancos cercanos. Simeon, que habla samburu, a menudo se muestra pasando tiempo con su familia en entornos humildes. En samburu, “nkishon” significa vida, y proviene de la palabra “ngishu”, que significa ganado. “Para nosotros, el ganado es vida”, dice Simeon en la película. “Vivimos de lo que nos proporcionan nuestras vacas: leche, caldo, sangre y a veces carne. Cuando nace un samburu, se le regala una vaca. Y cuando morimos, somos enterrados en piel de vaca.”
El estilo de vida de los pastores se muestra en contraste con el de los agricultores blancos, que hablan inglés y suajili, y viven en hogares más privilegiados. Una escena al principio de la película muestra a un agricultor en su rancho advirtiendo a un joven pastor negro que se vaya de su propiedad. Algunos de los agricultores han utilizado cercas eléctricas para mantener alejados a los pastores, pero muchos aceptan que controlar vastas áreas de tierra es difícil. “La finca… en realidad se remonta antes de nuestro padre, nuestro abuelo y hasta nuestro bisabuelo. Te sientes parte de todo el rompecabezas”, explica Dodds. La película muestra el funeral de Dodd después de su muerte por cáncer en 2021.
El legado complicado del colonialismo británico sigue sin resolverse dentro de Kenia, con el gobierno renuente a encontrar una solución. La independencia de Kenia en 1963 poco cambió eso, con la propiedad de la tierra permaneciendo sin cambios durante generaciones. Las noticias de televisión muestran la última violencia, con los pastores a menudo referidos como “bandidos”. “Ser semi-nómade no debería ser un crimen”, dice Simeon hacia el final de la película. La violencia es evidente en ambos lados. Se encuentra muerto a un pastor; los agricultores descubren que sus oficinas han sido allanadas.
El rodaje comenzó en 2017 y duró cinco años, un ciclo de sequía tuvo lugar durante tres años durante ese período y hacer la película fue un trabajo duro, logísticamente. “Es muy remoto, es muy disperso y a veces tienes que caminar largas distancias; tienes que dormir en el suelo, sobre piel de cabra o piel de vaca. Pero encontré muy enriquecedora la oportunidad”, dice Murimi. Su película anterior fue el documental de largometraje de 2020 Yo Soy Samuel, sobre un hombre gay y su novio.
Murimi dice que el mayor obstáculo al filmar fue “nuestro sesgo inconsciente”. “A veces este sesgo inconsciente se filtra en tu trabajo. De hecho, cuando estábamos uniendo esta película, realmente tuvimos que desafiarnos mutuamente. Y encontré ese proceso muy gratificante.”
“También descubrimos mucho sobre nosotros mismos porque a veces tienes estas visiones del mundo y piensas que este es el único modo en que funciona el mundo”, dice. “Creo que la belleza de este proyecto es desafiar estas percepciones que las personas tienen, y a veces tienes que ver el otro lado para entenderlo. El mundo es mucho más amplio que nuestras ideas. Así que creo que ese fue el mayor desafío porque tuvimos que enfrentar realidades y a veces aceptar que estábamos equivocados.”
La Batalla por Laikipia está en cines ahora.