Fred Harris, exsenador estadounidense de Oklahoma, aspirante a la presidencia y populista que defendió las reformas del Partido Demócrata en la turbulenta década de 1960, murió el sábado. Tenía 94 años.
La esposa de Harris, Margaret Elliston, confirmó su muerte a The Associated Press. Había vivido en Nuevo México desde 1976.
“Fred Harris falleció pacíficamente esta mañana por causas naturales. Tenía 94 años. Era un hombre maravilloso y querido. Su memoria es una bendición”, dijo Elliston en un mensaje de texto.
El senador Fred Harris de Oklahoma anuncia su intención de buscar la nominación demócrata a la presidencia de 1972, en Washington, DC, el 24 de septiembre de 1971.
Archivo Bettmann/Getty Images
Harris sirvió ocho años en el Senado, ganó por primera vez en 1964 para cubrir una vacante y se postuló sin éxito para la presidencia en 1976.
“Me entristece profundamente enterarme del fallecimiento de mi viejo amigo Fred Harris hoy”, dijo la gobernadora demócrata de Nuevo México, Michelle Lujan Grisham. escribió en una publicación en las redes sociales. “Harris tuvo una presencia imponente en la política y en el mundo académico, y su trabajo durante muchas décadas mejoró a Nuevo México y a la nación. Lo extrañaremos mucho”.
Senador demócrata Martin Heinrich de Nuevo México dicho en una declaración que “Nuevo México y nuestra nación han perdido a un gigante”, describiéndolo como un “campeón incansable de los derechos civiles, la soberanía tribal y las familias trabajadoras”.
Le correspondió a Harris, como presidente del Comité Nacional Demócrata en 1969 y 1970, ayudar a curar las heridas del partido desde la tumultuosa convención nacional en 1968 cuando manifestantes y policías se enfrentaron en Chicago.
Marcó el comienzo de cambios en las reglas que llevaron a más mujeres y minorías como delegadas a la convención y en puestos de liderazgo.
“Creo que ha funcionado de maravilla”, recordó Harris en 2004, cuando era delegado de la Convención Nacional Demócrata en Boston. “Ha hecho que la selección sea mucho más legítima y democrática”.
“El Partido Demócrata no era democrático y muchas de las delegaciones estaban prácticamente controladas o dominadas por los jefes. Y en el Sur había una terrible discriminación contra los afroamericanos”, dijo.
Harris se postuló sin éxito para la nominación presidencial demócrata en 1976, y renunció después de malos resultados en las primeras contiendas, incluida una victoria en cuarto lugar en New Hampshire. El más moderado Jimmy Carter llegó a ganar la presidencia.
Harris se mudó a Nuevo México ese año y se convirtió en profesor de ciencias políticas en la Universidad de Nuevo México. Escribió y editó más de una docena de libros, principalmente sobre política y Congreso. En 1999 amplió sus escritos con un misterio ambientado en Oklahoma durante la era de la Depresión.
A lo largo de su carrera política, Harris fue una destacada voz liberal a favor de los derechos civiles y los programas contra la pobreza para ayudar a las minorías y a los desfavorecidos. Junto con su primera esposa, LaDonna, una comanche, también participó activamente en cuestiones de los nativos americanos.
“Siempre me he llamado populista o progresista”, dijo Harris en una entrevista de 1998. “Estoy en contra del poder concentrado. No me gusta el poder del dinero en la política. Creo que deberíamos tener programas para la clase media y la clase trabajadora”.
“Hoy en día ‘populismo’ es a menudo una mala palabra debido a la forma en que ciertos líderes ejercen el poder”, dijo Heinrich en su declaración del sábado. “Pero Fred representaba un tipo diferente de populismo, uno que nunca fue mezquino ni excluyente. En cambio, Fred centró su trabajo y atención en la gente común y corriente que a menudo es ignorada por la clase política”.
Harris fue miembro de la Comisión Asesora Nacional sobre Desórdenes Civiles, la llamada Comisión Kerner, nombrada por el entonces presidente Lyndon Johnson para investigar los disturbios urbanos de finales de los años 1960.
El innovador informe de la comisión de 1968 declaró: “nuestra nación avanza hacia dos sociedades, una negra y otra blanca, separadas y desiguales”.
Treinta años después, Harris coescribió un informe que concluía que “la profecía de la comisión se ha cumplido”.
“Los ricos se están volviendo más ricos, los pobres se están volviendo más pobres y las minorías están sufriendo de manera desproporcionada”, dice el informe de Harris y Lynn A. Curtis, presidente de la Fundación Milton S. Eisenhower, que continuó el trabajo de la comisión.
Norman Ornstein, del American Enterprise Institute, dijo que Harris saltó a la fama en el Congreso como un “populista apasionado”.
“Eso resuena en la gente… la noción de la persona promedio contra la élite”, dijo Ornstein. “Fred Harris tenía una capacidad real para articular esas preocupaciones, particularmente las de los oprimidos”.
En 1968, Harris se desempeñó como copresidente de la campaña presidencial del entonces vicepresidente Hubert Humphrey. Él y otros presionaron a Humphrey para que utilizara la convención para romper con Johnson en la guerra de Vietnam. Pero Humphrey esperó hasta el final de la campaña para hacerlo y perdió por poco ante el republicano Richard Nixon.
“Ese fue el peor año de mi vida, el 68. Mataron al Dr. Martin Luther King. Mataron a mi compañero de asiento en el Senado, Robert Kennedy, y luego tuvimos esta terrible convención”, dijo Harris en 1996.
“Dejé la convención, debido a los terribles desórdenes y la forma en que habían sido manejados y el fracaso en adoptar una nueva plataforma de paz, realmente desanimado”.
Después de asumir el puesto de liderazgo del Partido Demócrata, Harris nombró comisiones que recomendaron reformas en los procedimientos para seleccionar delegados y candidatos presidenciales. Si bien elogió la mayor apertura y diversidad, dijo que había habido un efecto secundario: “Es muy bueno. Pero el único resultado es que las convenciones actuales son ratificaciones de convenciones. Así que es difícil hacerlas interesantes”.
“Mi opinión es que deberían acortarse a un par de días. Pero todavía vale la pena tenerlos, creo, como una manera de adoptar una plataforma, como una especie de reunión de ánimo, como una manera de unir a la gente en un tipo de formación de coaliciones”, afirmó.
Harris nació el 13 de noviembre de 1930 en una granja de dos habitaciones cerca de Walters, en el suroeste de Oklahoma, a unas 15 millas de la frontera con Texas. La casa no tenía electricidad, baño interior ni agua corriente.
A los 5 años trabajaba en la granja y recibía 10 centavos al día por hacer dar vueltas a un caballo para suministrar energía a una achicadora de heno.
Trabajó a tiempo parcial como conserje y asistente de imprenta para ayudarlo con su educación en la Universidad de Oklahoma. Obtuvo una licenciatura en 1952, con especialización en ciencias políticas e historia. Se licenció en derecho en la Universidad de Oklahoma en 1954 y luego se mudó a Lawton para ejercer.
En 1956, ganó las elecciones al Senado del estado de Oklahoma y sirvió durante ocho años. En 1964, lanzó su carrera en la política nacional en la carrera para reemplazar al senador Robert S. Kerr, quien murió en enero de 1963.
Harris ganó la nominación demócrata en una segunda vuelta contra J. Howard Edmondson, quien dejó la gobernación para cubrir la vacante de Kerr hasta las próximas elecciones. En las elecciones generales, Harris derrotó a una leyenda del deporte de Oklahoma: Charles “Bud” Wilkinson, quien había entrenado fútbol americano de OU durante 17 años.
Harris ganó un mandato de seis años en 1966, pero abandonó el Senado en 1972 cuando había dudas de que él, como demócrata de izquierda, pudiera ganar la reelección.
Harris se casó con su novia de la secundaria, LaDonna Vita Crawford, en 1949 y tuvo tres hijos, Kathryn, Byron y Laura. Después de que la pareja se divorció, Harris se casó con Margaret Elliston en 1983. El sábado no estuvo disponible de inmediato una lista completa de sobrevivientes.