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Frank Auerbach, el artista que llegó a Gran Bretaña como un refugiado judío huyendo de la Alemania de Hitler y se convirtió en uno de los pintores figurativos más significativos de la era de posguerra, ha fallecido a los 93 años.
A lo largo de una carrera de siete décadas, el artista británico-alemán era conocido por sus retratos, así como por las escenas callejeras de Camden Town en el norte de Londres, donde mantuvo el mismo estudio durante 50 años. También era conocido por la forma única en que creaba su obra, raspando repetidamente la pintura de las versiones con las que no estaba satisfecho y comenzando de nuevo hasta que la obra terminada podía estar tan cargada de pintura que amenazaba con tambalearse fuera del lienzo.
Una vez estimó que el 95% de su pintura terminaba en la basura. “Estoy tratando de encontrar una nueva forma de expresar algo”, dijo al Guardian. “Así que ensayo todas las demás formas hasta que me sorprendo con algo que no había considerado previamente”.
Los Studios IV, 1995, de Frank Auerbach. Fotografía: Cortesía de Frankie Rossi Art Projects
Geoffrey Parton, el director de la galería de Auerbach Frankie Rossi Art Projects, dijo: “Frank Auerbach, uno de los grandes pintores de nuestra época, falleció pacíficamente en las primeras horas del lunes 11 de noviembre en su casa de Londres. Hemos perdido a un querido amigo y a un artista notable, pero nos reconforta saber que su voz resonará por generaciones por venir”.
Auerbach nació en Berlín, Alemania, en 1931 y llegó a Gran Bretaña ocho años más tarde como uno de los seis hijos patrocinados por Antonio e Iris Origo. Su padre, un agente de patentes de ingeniería, y su madre, que se formó como artista, fueron asesinados en los campos de concentración de Auschwitz. A través del patrocinio, asistió a Bunce Court en Kent, una escuela internado progresista para niños refugiados judíos, donde su talento para el arte y el drama brillaba. En 1947 Auerbach se convirtió en súbdito británico naturalizado y un año después comenzó su formación formal en Londres: la Escuela de Arte de St Martin durante el día, con clases nocturnas adicionales tomadas en el Politécnico de Borough. Durante este tiempo, tuvo un papel en la obra debut del entonces joven de 19 años Peter Ustinov, House of Regrets, pero la pintura se convertiría en su verdadera vocación y continuó sus estudios en el Royal College of Art.
Auerbach se integró en el círculo artístico de Soho, que incluía a Francis Bacon y Lucian Freud: cuando este último falleció en 2011, una parte de su vasta colección de Auerbach se entregó al gobierno británico en lugar de £16 millones en impuestos de sucesión.
En 1956, Auerbach recibió su primera exposición individual en la Galería Beaux Arts de Londres. Algunos visitantes no estaban impresionados por su aplicación excesiva de pintura, pero encontró un fan en el crítico David Sylvester, quien la llamó “la exposición individual más emocionante e impresionante de un pintor inglés desde Francis Bacon en 1949”.
Sobrevivir a la guerra fue una influencia clave en Auerbach; recorría los sitios bombardeados de la capital y sentía la urgencia de capturar las escenas; de alguna manera documentar el trauma colectivo de la nación. Auerbach desarrolló relaciones igualmente intensas con sus modelos y prefería pintar solo a un pequeño círculo de amigos y familiares, entre los que destacaban su esposa, la pintora Julia Wolstenholme, la modelo Juliet Yardley Mills y Estella Olive West, con quien tuvo una relación romántica que contribuyó a su separación de Wolstenholme. Se decía que su estudio era estrecho y frío, con Auerbach encendiendo el horno durante el invierno para mantenerlo habitable. Sentarse para él podía ser una prueba en sí misma: las sesiones semanales de dos horas podían durar un año mientras Auerbach pintaba, raspaba y volvía a pintar. “Algo así como ir al dentista”, informó un modelo.
Frank Auerbach en su estudio en Camden en 2001. Fotografía: Eamonn McCabe/The Guardian
Después de años de luchar financieramente, las cosas mejoraron para Auerbach en sus últimos años. En 1978 fue objeto de una importante retrospectiva en la Galería Hayward de Londres, con la comisaria Catherine Lampert convirtiéndose en modelo regular durante varias décadas después. Representó a Gran Bretaña en la Bienal de Venecia en 1986, compartiendo el premio León de Oro con el artista alemán Sigmar Polke.
En 2015, la Tate Britain de Londres organizó una importante retrospectiva del trabajo de Auerbach junto al Kunstmuseum Bonn. Su pintura Head of Gerda Boehm se vendió por más de $5 millones en 2022.
Auerbach hacía referencia con frecuencia a la historia del arte en su obra y le gustaba discutir ideas sobre sus héroes: Constable, Tiziano, Tintoretto y Veronés. Ciertamente había algo anticuado en el enfoque de Auerbach, en una época de viajes internacionales y glamorosas inauguraciones de arte, rara vez abandonaba su zona de Camden. Se reconocía a sí mismo como un adicto al trabajo. Durante las restricciones de bloqueo durante la pandemia de Covid-19, el hombre de 91 años se dedicó a pintar autorretratos.
Auerbach tuvo un hijo, el cineasta Jake Auerbach, con Wolstenholme, y después de que finalmente terminara su relación con West, comenzó a vivir de nuevo con su esposa los fines de semana. Sin embargo, a menudo era más feliz solo con su lienzo. “A veces pienso en hacer otras cosas”, dijo al Guardian en 2015, “pero en realidad es mucho más interesante pintar”.
Se rindieron homenajes a Auerbach el martes. El ganador del premio Turner Mark Wallinger dijo al Guardian que Auerbach había sido una “figura enormemente importante e influyente” en el mundo del arte y un “verdadero gran pintor que siguió su dedicación y visión hasta el final”.
El artista de video y cinematógrafo estadounidense Arthur Jafa dijo: “Vaya. Sin lugar a dudas, el mejor pintor británico de los últimos 75 años”.
Sean Scully, quien ha sido nominado dos veces para un premio Turner, dijo: “Frank, al igual que muchos grandes artistas, venía de un trasfondo peligroso que incluía un brutal antisemitismo. Su lealtad a su tema, que era la difícil cabeza humana, y la naturaleza majestuosa, produjeron una originalidad obsesiva”.
El artista conceptual y pintor Michael Craig-Martin dijo que la noticia del fallecimiento de Auerbach era “terriblemente triste”. “Era una figura tan importante, que creó pinturas, dibujos y esculturas absolutamente hermosos”, dijo.
“Frank fue realmente un gran hombre además de un gran artista. Era una figura imponente de integridad en el mundo del arte británico. Estaba totalmente dedicado a su trabajo sin interés en la fama y el dinero. No tenía afectaciones ni pretensiones, nunca se creyó superior. Ser artista era su llamado, y no dejaba que nada lo distrajera de ese camino. Apreciaba ese respeto por el trabajo”.
Craig-Martin, cuya propia carrera de 60 años actualmente se exhibe en una retrospectiva en la Royal Academy, dijo que Auerbach “dibujaba y pintaba prácticamente todos los días, hasta el final”.
Añadió: “Siempre fue muy generoso conmigo, lo cual fue un gran cumplido porque lo admiraba. Hay un pequeño número de personas que posaron regularmente para él a lo largo de las décadas, y todos se volvieron totalmente devotos a su trabajo también. Deben estar muy tristes y desconsolados. Conozco a varios de ellos y harían cualquier cosa para no perder una sesión. Es una relación extraordinaria, no puedo pensar en otro ejemplo en el arte de un compromiso a largo plazo con los modelos”.
El escritor e ilustrador Ed Vere dijo que Auerbach era un “pintor increíble que dedicó su vida a la pintura. Afortunadamente para aquellos de nosotros que amamos sus resonantes pinturas y dibujos a carbón profundamente poderosos”.
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