Figuras ocultas: dando a los matemáticos más ignorados de la historia el reconocimiento que merecen | Libros

Revell says: “Sophie Kowalevski is a really important figure in the history of mathematics. She was the first woman to obtain a doctorate in mathematics, which she got in Germany in the 1870s. She then went on to be a professor in Stockholm. She did some really fundamental work in differential equations, which are equations that describe change over time. She did some really important work that is still relevant today.”

The book also highlights the contributions of Mary Cartwright, a British mathematician who made significant advances in chaos theory, and Shakuntala Devi, an Indian mathematician known as the “human computer” for her ability to perform complex calculations in her head.

Revell adds: “Shakuntala Devi was a really fascinating figure. She was someone who could calculate really, really quickly. She could do these really complex calculations in her head and she was known as the human computer. She was also a really important figure in popularising mathematics and showing people that maths could be fun.”

Kitagawa and Revell hope their book will inspire a new generation of mathematicians and challenge stereotypes about who can excel in the field.

Revell says: “We hope that our book will inspire people to think differently about the history of mathematics and to see that there is a much richer story out there than the one that is often told. We also hope that it will inspire people to pursue a career in mathematics and to see that there is a place for them in the field, no matter who they are or where they come from.”

Kitagawa adds: “I hope that our book will help to show that there are many different voices and perspectives in the history of mathematics. It is not just one story told by one group of people. It is a story that belongs to all of us, no matter who we are or where we come from.”

Al principio, él no quería aceptar la unión, pero “inspirada por las novelas de Dostoievski, armó un escándalo”, encerrándose en el apartamento de su futuro esposo hasta que su padre estuvo de acuerdo.

En la Universidad de Berlín, Kowalevski fue prácticamente impedida de obtener un doctorado porque a las mujeres no se les permitía participar en la defensa oral estándar de su trabajo frente a un panel de expertos. Finalmente, logró obtener un doctorado de la Universidad de Göttingen.

Dedicó gran parte de su tiempo como profesora de matemáticas en el Colegio Universitario de Estocolmo a un problema al que llamó “la sirena matemática”. Como los autores lo expresan, las bailarinas de ballet sincronizan intuitivamente sus rotaciones a la perfección ajustando las variables de forma, aceleración o velocidad. Pero los matemáticos no podían descifrar cómo expresar esto en una ecuación. Incluso una peonza que no era completamente redonda les resultaba desafiante.

Revell dice: “Lo que no podían resolver era cuando tenía una forma ligeramente extraña, cuando no era simétrica. Lo que Sophie Kowalevski logró fue hacer avances en esto y eso finalmente le valió el Prix Bordin [un prestigioso premio anual otorgado por la Academia de Ciencias de Francia]. Hay este momento increíble en el que resulta ser la ganadora, incluso cuando casi todos los matemáticos que habrían estado ganando ese tipo de premios eran hombres”.

El libro también cuenta las historias de Ban Zhao de China, una de las primeras matemáticas conocidas que enseñó matemáticas y astronomía a la Emperatriz Deng Sui, y Euphemia Lofton Haynes, quien se convirtió en la primera mujer negra en obtener un doctorado en matemáticas y luchó contra el racismo sistémico en la educación.

Luego estaban los eruditos de la “Casa de la Sabiduría”, una biblioteca y templo del conocimiento fundado en Bagdad en el siglo VIII, asociado con Muhammad ibn Musa al-Jwarizmi, quien introdujo los números decimales y las primeras indicaciones de algoritmos y álgebra. La destrucción de la Casa de la Sabiduría en el asedio de Bagdad del siglo XIII fue una pérdida comparable a la de la Biblioteca de Alejandría.

Kitagawa reflexiona: “Tenían traductores y académicos haciendo fila y recopilaban tanta información y libros, tratando de examinar en qué tipo de cosas podían creer. Estaban tratando de examinar sin prejuicios. No solo eligieron una cultura, sino muchas culturas de todas direcciones. Tal vez por eso este lugar fue destruido, porque tenía tanto poder, tanta sabiduría. Fue un lugar muy importante que sintetizó todo el trabajo hasta ahora”.

“Las Vidas Secretas de los Números” hace que los lectores reconsideren las historias de origen de conceptos como pi o cero. Es un recordatorio de que las matemáticas, como cualquier rama de la ciencia, es una actividad humana realizada en un contexto social. Es una colaboración entre los vivos y los muertos, a menudo abarcando continentes y milenios. Los autores del libro no afirmarían que el suyo es la última palabra sobre el tema.

“Mi esperanza es que sea uno de muchos”, comenta Revell. “Este es un punto de partida. Como decimos en el libro, no hay tal cosa como una historia completa. Nunca puede haberlo.

“Pero ahora estamos en una nueva era en la que podemos ver estas cosas ligeramente diferente y eso significa que cuando miras la historia de las matemáticas a través de esta lente puedes verla por lo que realmente es: bellamente caótica, intricada. A veces las ideas surgen y luego desaparecen, a veces alguien más toma el relevo y las continúa pero desde diferentes partes del mundo y de diferentes personas.

“No habíamos anticipado hasta qué punto sería cuando comenzamos a hablar de esto. Pero mirando hacia atrás ahora, ese es el viaje en el que nos embarcamos y el que intentamos contar”.