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Siempre es más oscuro antes del amanecer. En los días previos al Festival de Cheltenham más reciente, el titular de esta columna fue ‘El Festival de Cheltenham se acerca al abismo’.
Las palabras pueden haber parecido dramáticas, pero fueron elegidas cuidadosamente. Buscaban resumir lo que se temía que fuera la culminación inminente de muchos años de alarmas y profundas preocupaciones expresadas en torno a la dirección del Festival de Cheltenham como el principal evento de las carreras de National Hunt.
Algunos habían esperado que el principal peligro hubiera pasado en 2022 después de que el Jockey Club fuera convencido de no tomar la catastrófica decisión de extender la reunión a cinco días.
Sin embargo, una combinación de una temporada poco inspiradora, la ausencia de algunos de los jugadores más importantes del deporte y unas ventas de entradas más débiles de lo esperado amenazaban con exponer sin piedad las consecuencias de permitir que el programa de carreras del Festival de Cheltenham se diluyera tanto desde que la reunión se extendió a cuatro días en 2005.
Todos tienen derecho a sus propios sentimientos y opiniones, pero para mí fue el Festival de Cheltenham más plano que he experimentado en más de 20 años en el juego.
No fui el único en sentirlo de esa manera. Junto con las asistencias decepcionantes y una avalancha de quejas sobre la experiencia del cliente, el Festival de Cheltenham del año pasado realmente parecía que tenía que ser un momento crucial para la reunión.
Los llamados al cambio se hicieron más fuertes que nunca y la esperanza era que el Jockey Club y la BHA tendrían que tomar medidas.
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El precio de la cerveza Guinness en Cheltenham subirá el próximo año a £7.80
Nuevo aspecto de la National Hunt Chase es un cambio bienvenido
Después de un largo proceso de consulta, el Jockey Club ha anunciado una serie de cambios que buscan abordar algunas de las preocupaciones más apremiantes sobre el Festival de Cheltenham.
Entonces, ¿qué pensar de todo esto? No sorprenderá a nadie que mi enfoque esté en los cambios en el programa de carreras.
En términos de la lista de prioridades de áreas que requerían atención en el programa de carreras, las carreras de novatos estarían en la parte superior de la lista para muchos. Tres Grado Uno y un Grado Dos eran claramente demasiados, permitiendo tanto esquivar, zambullirse y diluir lo que tanto frustra a la base de fanáticos que quiere ver a los mejores corriendo contra los mejores.
El Jockey Club ha abordado el asunto exactamente de la manera que esperaba al reemplazar la Turners Novices’ Chase con una carrera de novatos de handicap limitado y convertir el National Hunt Chase en un handicap chase de novatos de 0-145.
Estos cambios deberían ayudar a dirigir a los mejores cazadores de novatos hacia los dos Grado Uno de novatos restantes. Con una brecha de poco más de una milla de distancia que separa ahora esas dos opciones, esto ofrecerá mucha más claridad sobre qué carrera es más probable que los mejores cazadores de novatos apunten desde una etapa mucho más temprana de la temporada.
Esto no solo ofrecerá carreras de Grado Uno de novatos mucho más competitivas en la reunión, sino que también las hará mucho más fáciles de promocionar y construir con anticipación, ya que la incertidumbre se reducirá de manera tan significativa. ¡Ideal!
Un aspecto de los cambios en las carreras de novatos que fue más sorprendente fue la decisión de abrir el National Hunt Chase recientemente modificado a jinetes profesionales, reduciendo así el número de carreras de jinetes aficionados en la reunión de tres a dos.
Esto no caerá bien en algunos sectores, pero hablando claramente, las filas de jinetes aficionados se polarizaron de manera poco saludable mucho antes que las filas de entrenadores de National Hunt. No sería difícil argumentar que tener tres carreras con una gama tan drástica en habilidad de jinete, desde los mejores hasta los peores, no es apropiado en el escenario más grande del deporte.
Además, aunque es poco probable que nadie en el poder lo admita, se tiene la clara impresión de que desde el infame National Hunt Chase de 2019 que vio solo cuatro finalistas y múltiples jinetes siendo prohibidos por “continuar en la carrera cuando parecía contrario al bienestar del caballo”, las autoridades buscaban una manera de reducir el número de carreras de jinetes aficionados en la reunión. Ya sea que ese sea el caso o no, tendremos una carrera menos de aficionados en 2025 de todos modos.
Cambios en las reglas de handicap deberían ayudar con los problemas de tamaño de campo
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Cheltenham ha anunciado una serie de grandes cambios para 2025
El próximo cambio se centra en la Glenfarclas Cross Country Chase que será alterada de una carrera de condiciones a un handicap limitado con un rango de peso de 20 libras. Nuevamente, la lógica es clara. Aunque será en detrimento de algunos veteranos muy queridos que ya no tendrán un objetivo tan ganable al que apuntar, quedó claro que las condiciones de la carrera favorecían mucho a los entrenadores más poderosos que tienen tanto material equino que podrían apuntar a caballos con una calificación de 160+ a la carrera.
Eso no es para lo que se diseñó la carrera y devolverla a un handicap la convertirá en una competencia mucho más competitiva que puede ser dirigida con esperanzas realistas por un grupo mucho más grande de entrenadores y propietarios. Sin embargo, no sorprenderá si las conexiones de veteranos talentosos todavía apuntan a la carrera a pesar del cambio en las condiciones.
Aunque puede que no capture demasiados titulares, el impacto del aumento en el número de carreras de clasificación requeridas para ser elegible para los handicaps de obstáculos y chases no novatos en el Festival de Cheltenham podría ser significativo. Lo que se conoció como la ‘regla del State Man’ vio que el número de carreras de clasificación requeridas para los handicaps de obstáculos en la reunión aumentara de tres a cuatro en 2022.
La evidencia de todas las carreras de handicap de obstáculos y chases en la reunión en los últimos años demuestra hasta qué punto los entrenadores han descubierto que los novatos con pocas carreras son los indicados para correr en estas carreras. De hecho, en los últimos cinco años, el 30 por ciento de los corredores y el 53 por ciento de los ganadores de los handicaps en el Festival de Cheltenham eran novatos.
Aumentar el número de carreras de clasificación requeridas para los handicaps de chases a cuatro y para los handicaps de obstáculos a cinco ayudará a inclinar la balanza lejos de los caballos con poca experiencia y hacia los handicappers más expuestos para los que esas carreras están diseñadas.
La esperanza es que este cambio también tenga un impacto positivo en el tamaño de los campos y la competitividad de los obstáculos de novatos y los chases de novatos en la reunión.
De los cambios más pequeños, la eliminación de las penalizaciones para el Dawn Run Mares’ Novices’ Hurdle fue obvia.
La lógica que justificaba las penalizaciones siempre fue muy endeble y la renovación más reciente de la carrera vio las consecuencias temidas de las penalizaciones jugar en la pista con una yegua que había sido cuidadosamente preparada para evitar recibir una penalización venciendo a tres yeguas que llevaban penalizaciones de 5 libras.
Tener un escenario donde la cuarta mejor yegua en los pesos pueda ganar lo que se supone que es la carrera a la que todas las yeguas de obstáculos novatos aspiran claramente es insatisfactorio y es justo que ahora se haya cambiado.
Cambios no van lo suficientemente lejos
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Lossiemouth llega a casa en espléndido aislamiento en el Mares’ Hurdle de 2024
Mis mayores problemas no son con lo que ha cambiado, sino con lo que no ha cambiado. Hay dos áreas en particular que requerían atención y han quedado prácticamente sin cambios: los obstáculos de novatos y el programa de yeguas.
Los involucrados en este proceso examinaron el programa de obstáculos de novatos y concluyeron muy claramente que tres Grado Uno y un Grado Dos eran demasiados y los redujeron a solo dos Grado Uno.
A la luz de eso, me resulta difícil ver cómo el mismo grupo de personas puede mirar el programa de obstáculos de novatos que consta de tres Grado Uno, un Grado Dos mares novatos y el Triumph Hurdle (que no es una carrera para novatos, pero la gran mayoría de corredores en ella son novatos) y concluir que no se necesita ningún cambio en él.
Los mismos problemas que han afectado al programa de obstáculos de novatos en el Festival de Cheltenham han sido un problema a largo plazo en el programa de obstáculos de novatos también. La proliferación de opciones conduce a grandes cantidades de incertidumbre en la preparación para la reunión y produce un producto final diluido a medida que los entrenadores más poderosos dividen sus ases lo mejor que pueden.
Los que tomaron la decisión de no cambiar los obstáculos de novatos se han defendido a través de los datos sobre las poblaciones de caballos que sugieren que la situación no es tan apremiante como lo es en la división de obstáculos de novatos y que los cambios en los criterios de clasificación para los handicaps en la reunión prometen ayudar con el tamaño de los campos en los obstáculos de novatos. Sin embargo, sospecho que volveremos a abordar el tema del programa diluido de obstáculos de novatos de Grado Uno nuevamente en un futuro cercano.
Sin embargo, la mayor fuente de controversia probablemente será la decisión de no hacer cambios significativos en el programa de yeguas. El impacto negativo que el Mares’ Hurdle y, en menor medida, el Mares’ Chase pueden tener en las carreras de campeonato en el Festival de Cheltenham ha sido motivo de un gran debate acalorado a lo largo de los años.
El ejemplo más reciente y particularmente llamativo de ello ocurrió en marzo pasado cuando las conexiones de la emocionante Lossiemouth decidieron correr en el Mares’ Hurdle en lugar del Champion Hurdle.
Esto privó al primer día de la reunión de lo que hubiera sido un gran enfrentamiento entre State Man y Lossiemouth y nos dejó con dos Grado Uno aburridos que produjeron ganadores a 2/5 y 8/13 con la audiencia siendo informada “seguro que podrían verse enfrentados el próximo año”. ¿Es de extrañar que el ambiente el primer día de la reunión fuera tan plano?
Los cambios propuestos en las carreras de yeguas en el Festival de Cheltenham siempre han sido altamente controvertidos, ya que el desarrollo del programa de yeguas más amplio ha sido una de las historias de éxito más brillantes de los últimos 15 años de las carreras de National Hunt.
Las carreras de yeguas en el Festival de Cheltenham se han posicionado como la cúspide de este movimiento muy exitoso y cualquier llamado a hacer cambios en ellas tiende a ser representado injustamente como un ataque a los intereses más amplios de las yeguas de National Hunt.
Para ser muy claro, es posible ser un gran partidario del avance de las yeguas de National Hunt y al mismo tiempo ver el panorama general de que las carreras de yeguas en el Festival de Cheltenham pueden tener un impacto perjudicial en la competitividad de la reunión.
Aunque podría haber sido demasiado pedir convertir el Mares’ Hurdle y el Mares’ Chase en handicaps de yeguas, un compromiso intermedio de cambiar el Mares’ Hurdle de nuevo a un Grado Dos con penalizaciones de Grado Uno habría aumentado enormemente la posibilidad de lograr los objetivos deseados de alentar a las yeguas de élite a correr en las carreras de campeonato de clase abierta que tanto necesitan en profundidad de calidad, mientras que haría del Mares’ Hurdle un objetivo más realista para muchos en lugar de unos pocos.
La conclusión dada por aquellos con el poder de hacer cambios fue que no hay cambios significativos que se puedan hacer ni al Mares’ Hurdle ni al Mares’ Chase que no pongan en riesgo material los beneficios que se están obteniendo actualmente. Discrepo respetuosamente con esa conclusión y sospecho fuertemente que las condiciones de estas carreras requerirán una revisión en un futuro cercano.
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