Las vacas, junto con otros animales de granja, producen cantidades significativas de gas metano cuando se crían en operaciones de alimentación animal concentrada (CAFOs). Estas operaciones a gran escala concentran las emisiones de metano, exacerbando su impacto en el medio ambiente. Los científicos están explorando varias soluciones a este problema, incluyendo un nuevo medicamento llamado Bovaer.
Este medicamento, cuando se agrega al alimento de las vacas, ha demostrado reducir la cantidad de metano que producen las vacas, aunque un metaanálisis encontró una variedad de resultados. Centrarse en un medicamento como Bovaer es un enfoque miope a un problema complejo, sin embargo. Los críticos señalan que Bovaer simplemente enmascara los síntomas de un problema mayor: prácticas agrícolas industriales insostenibles.
Además, una pregunta clave planea sobre esta solución aparentemente prometedora: ¿es seguro Bovaer? Si bien se está promocionando en gran medida la capacidad del medicamento para reducir el metano, su seguridad a largo plazo para las vacas, el medio ambiente y los humanos que consumen leche y carne de vacas tratadas es desconocida.
Echando un vistazo más de cerca al estómago de una vaca
Para entender cómo las vacas producen metano, echemos un vistazo simplificado dentro de sus estómagos. Las vacas tienen un sistema digestivo único con cuatro cámaras estomacales. La primera y más grande cámara se llama rumen. Piensa en el rumen como un gran tanque de fermentación. Es un ambiente oscuro, cálido y húmedo, perfecto para los microbios.
El rumen está lleno de miles de millones de pequeños organismos, colectivamente llamados microbios. Estos microbios son esenciales para las vacas porque ayudan a descomponer el material vegetal duro que las vacas comen, como hierba y heno. Las vacas, a diferencia de los humanos, no pueden digerir estos materiales por sí solas. Sería como si intentáramos comer una rama de árbol: simplemente no tenemos las herramientas adecuadas para el trabajo.
Entre estos microbios útiles hay algunos que los científicos consideran “malos” en términos de impacto ambiental. Estos se llaman metanógenos. Mientras descomponen el material vegetal, los metanógenos producen metano como producto de desecho. Este metano se libera entonces en la atmósfera, principalmente a través de los eructos de las vacas.
Imagina el rumen como una pequeña fábrica dentro del estómago de la vaca. Los trabajadores en esta fábrica son los microbios. Algunos trabajadores son responsables de descomponer el material vegetal duro, mientras que otros, los metanógenos, producen metano como subproducto de su trabajo. Este metano es como el escape de la fábrica, un producto de desecho no deseado que contamina el medio ambiente, especialmente cuando se crían grandes cantidades de ganado en proximidad cercana.
Las piezas faltantes en el perfil de seguridad de Bovaer
Bovaer, también conocido como 3-nitrooxipropanol o 3-NOP, es un aditivo alimentario para reducir la cantidad de metano producido por las vacas. Es un polvo que se mezcla con su alimento regular. La idea es que al agregar Bovaer a su dieta, los agricultores ayudan a las vacas a producir menos metano.
Bovaer funciona apuntando a los metanógenos en el rumen de la vaca. Inhibe específicamente, o bloquea, la actividad de estos microbios productores de metano. Sin embargo, antes de que cualquier nuevo medicamento o aditivo alimentario se lance al mercado, debe someterse a pruebas rigurosas para asegurarse de que sea seguro. Esto es cierto tanto para los medicamentos para humanos como para los productos destinados a los animales.
Las pruebas de seguridad exhaustivas requieren mucho tiempo y recursos. A menudo lleva muchos años, incluso una década o más, completar todas las pruebas necesarias para un nuevo medicamento. Sin embargo, este proceso es necesario para proteger la salud pública. Si bien Bovaer ha sido sometido a algunas pruebas de seguridad, muchos expertos creen que no es suficiente. La mayoría de los estudios realizados hasta ahora se han centrado en demostrar que Bovaer reduce las emisiones de metano de las vacas.
Los estudios iniciales también sugieren que Bovaer es seguro para las vacas a corto plazo, sin embargo, no tenemos suficiente información sobre los efectos a largo plazo de Bovaer en la salud de las vacas. Otra gran laguna en el conocimiento son los residuos de Bovaer que terminan en la leche o la carne. Si estos residuos están presentes, ¿cuáles son las implicaciones para la salud humana?
Estas preguntas no han sido estudiadas adecuadamente. Simplemente no sabemos si existen riesgos asociados con consumir productos de vacas a las que se les ha administrado Bovaer. “En general, hay señales de advertencia de que este medicamento podría tener efectos nocivos”, dijo John Fagan, Ph.D., científico principal del Instituto de Investigación en Salud, a Children’s Health Defense. “Se ha apresurado al mercado sin pruebas adecuadas de seguridad para las vacas y para las personas que beben la leche.”
Los riesgos de Bovaer para la salud humana y animal
Los datos limitados disponibles sobre los efectos a largo plazo de Bovaer en la salud de las vacas plantean varias preocupaciones. Necesitamos más investigaciones para comprender cómo Bovaer impacta la capacidad de una vaca para reproducirse, la capacidad de su sistema inmunológico para combatir enfermedades y su esperanza de vida en general. Bovaer podría tener efectos sutiles en la salud de las vacas que no son inmediatamente evidentes pero podrían volverse significativos con el tiempo.
Un área particular de preocupación es la capacidad de Bovaer para alterar el equilibrio natural de microbios en el rumen de la vaca. El rumen es un ecosistema complejo, y los microbios en él desempeñan roles importantes en la digestión y la salud general de las vacas. Cambiar el equilibrio microbiano podría tener consecuencias no deseadas, lo que podría provocar problemas digestivos o hacer que sean más susceptibles a ciertas enfermedades, por ejemplo.
Otra preocupación significativa es que Bovaer o sus productos de descomposición terminen en la leche o la carne que consumen los humanos. Cuando se administra Bovaer a una vaca, pequeñas cantidades del medicamento o de las sustancias en las que se descompone podrían estar presentes en los productos derivados de esa vaca.
La evaluación actual de la seguridad de Bovaer para el consumo humano se basa en datos muy limitados, lo que significa que se desconoce si consumir productos de vacas tratadas con Bovaer es seguro a largo plazo. También se necesitan más estudios para investigar si los residuos de Bovaer podrían causar reacciones alérgicas en algunas personas, o si podrían tener otros efectos en la salud a largo plazo de los que aún no somos conscientes.
También se desconoce si consumir productos de vacas tratadas con Bovaer es seguro para todos los miembros de la población, incluidos grupos vulnerables como mujeres embarazadas, niños y personas con condiciones de salud preexistentes. Bovaer ya está aprobado en los Estados Unidos, México, Canadá y el Reino Unido, pero dadas las muchas preguntas sin respuesta sobre su seguridad, se necesita con urgencia más investigación.
André Leu, director internacional de Regeneration International, le dijo a Children’s Health Defense que los estudios de seguridad existentes de Bovaer son “totalmente inadecuados”, agregando: “No son lo suficientemente largos como para determinar resultados adversos comunes para la salud como cánceres, estrés oxidativo, disruptores endocrinos, problemas reproductivos, mutagénesis y neurotoxicidad. Ningún estudio muestra que los productos lácteos y cárnicos tratados sean seguros para los niños.”
La prisa arriesgada hacia una vacuna de metano
Mientras Bovaer se promociona como una solución a corto plazo, se está desarrollando otro enfoque arriesgado: una vacuna de metano para el ganado. Multimillonarios como Bill Gates y Jeff Bezos están financiando en gran medida la investigación en una vacuna diseñada para alterar la composición microbiana del estómago de las vacas, apuntando específicamente a los metanógenos productores de metano.
Bezos, a través de su Bezos Earth Fund, ha invertido $9.4 millones en este esfuerzo, mientras que Gates está financiando el esfuerzo a través de su organización filantrópica, la Fundación Bill y Melinda Gates, y su firma de inversiones, Breakthrough Energy Ventures. El objetivo declarado es desarrollar una vacuna que reduzca significativamente la cantidad de metano que producen las vacas durante la digestión.
Investigadores de instituciones como el Instituto Pirbright y AgResearch están trabajando para comprender cómo los metanógenos colonizan los tractos digestivos de los terneros y cómo responde el sistema inmunológico bovino. Están intentando identificar anticuerpos específicos que apunten efectivamente a estos metanógenos, allanando el camino para una vacuna que podría desencadenar una respuesta inmune para suprimir la producción de metano.
Sin embargo, críticos como el científico de cultivos y agricultor regenerativo Howard Vlieger plantean serias preocupaciones sobre las consecuencias de una vacuna de este tipo. Vlieger le dijo a Children’s Health Defense que apuntar a los microorganismos esenciales para la digestión de las vacas podría dañar gravemente su salud, similar a los impactos negativos observados cuando los microorganismos necesarios en el rumen son eliminados, como ha demostrado la investigación sobre el herbicida glifosato.
El impulso de una vacuna de metano también cuenta con el apoyo de organizaciones como el Global Methane Hub, que está financiado por la Fundación Gates, el Fondo Tierra de Bezos y Google, entre otros. El hub afirma que reducir las emisiones de metano en un 45% para 2030 podría tener un impacto significativo en las condiciones atmosféricas, utilizando esto como justificación para el desarrollo de la vacuna.
También están abogando para que los países firmen el Compromiso Global de Metano, que tiene como objetivo reducir las emisiones de metano procedentes del ganado y los combustibles fósiles. Algunos críticos encuentran preocupante el desarrollo y la promoción acelerados de esta tecnología, especialmente cuando se consideran las grandes sumas de dinero involucradas y la probabilidad de consecuencias imprevistas.
El ganadero de ganado regenerativo Will Harris argumenta que tales intervenciones tecnológicas son innecesarias, ya que el ganado criado en pastos bien gestionados es beneficioso para el medio ambiente, actuando como “máquinas convertidoras de carbono”. Sostiene que el enfoque en soluciones tecnológicas crea un ciclo de problemas que requieren soluciones tecnológicas adicionales, beneficiando a grandes empresas tecnológicas sin abordar las causas fundamentales de los problemas ambientales.
Un camino regenerativo hacia adelante
Si bien las intervenciones tecnológicas como Bovaer y las vacunas de metano ofrecen el atractivo de soluciones rápidas para reducir las emisiones de metano del ganado, en última instancia no abordan la causa raíz del problema: las prácticas agrícolas industriales insostenibles.
Estos enfoques implican manipulaciones químicas o biológicas complejas con consecuencias a largo plazo desconocidas para la salud animal, humana y el medio ambiente. Además, perpetúan un sistema que prioriza la confinación intensiva y la agricultura monocultivo, que son inherentemente perjudiciales para el equilibrio ecológico.
Como destacan los expertos en agricultura regenerativa, la gran mayoría de las emisiones de metano relacionadas con el ganado provienen de las CAFOs. Estas poblaciones animales concentradas y las prácticas asociadas de manejo de estiércol crean condiciones que exacerban la producción de metano. En contraste, las prácticas de agricultura regenerativa, que priorizan el pastoreo gestionado y los ecosistemas de suelos saludables, ofrecen una solución más holística y sostenible.
Como explicó Leu, “En los ecosistemas de ranchos, gran parte del metano emitido por los animales en pastoreo es degradado por microorganismos metanotróficos (que comen metano) presentes en suelos y agua. Estos organismos no existen en las CAFOs, también conocidas como granjas industriales y sistemas intensivos de ganado, por lo que el 100% de sus emisiones van a la atmósfera.”
Al imitar los patrones naturales de pastoreo, la agricultura regenerativa promueve la biodiversidad, mejora la salud del suelo y facilita la captura de dióxido de carbono.
Estas prácticas no solo mitigan las emisiones de metano a través de los microorganismos metanotróficos presentes en suelos saludables, sino que también secuestran activamente dióxido de carbono de la atmósfera, mejorando la salud del suelo y la función general del ecosistema.
Este enfoque contrasta fuertemente con las soluciones tecnológicas que se centran principalmente en reducir el metano en la fuente sin abordar el contexto ecológico más amplio. Alejarse de las CAFOs y abrazar la agricultura regenerativa presenta un camino más prometedor y duradero para abordar las preocupaciones ambientales relacionadas con el ganado, al tiempo que promueve el bienestar animal, la salud humana y la resiliencia a largo plazo de nuestros sistemas agrícolas.