Los estadounidenses rurales han experimentado desde hace mucho tiempo peores resultados de salud en comparación con sus contrapartes urbanas. Nuevas pruebas muestran que la brecha se está ampliando, con adultos rurales de entre 25 y 54 años significativamente más propensos a morir de enfermedades crónicas y cáncer que los individuos que viven en ciudades.
Aunque hay múltiples factores que contribuyen, estas disparidades están en gran medida vinculadas al hecho de que simplemente no hay suficientes proveedores de atención médica para atender a las comunidades rurales. Alrededor de dos tercios de las áreas rurales no tienen suficientes médicos de atención primaria (PCPs). La Asociación de Facultades de Medicina de Estados Unidos predice que la nación podría sufrir una escasez de hasta 100,000 PCPs en la próxima década, con áreas rurales afectadas de manera desproporcionada.
Esto crea un ciclo auto-perpetuante, donde las comunidades se enferman, colocando una presión adicional en los sistemas de atención médica que ya están subdotados, lo que reduce aún más la calidad de la atención y resulta en resultados de salud aún peores para la comunidad.
En los últimos meses, esta crisis se ha exacerbado aún más por una serie de cierres de clínicas. La decisión de Walmart de cerrar 51 clínicas de atención médica, ubicadas principalmente en áreas rurales, refleja y agrava la presión que sienten los proveedores de atención médica en algunas de las comunidades más vulnerables y desatendidas del país. También debería servir como una llamada de atención de que algo necesita cambiar desesperadamente para garantizar que los pacientes rurales reciban la atención que necesitan.
Una solución convincente radica en aprovechar la farmacia local, especialmente porque los problemas relacionados con los medicamentos representan el 50% del daño evitable en la atención médica y causan un estimado de 275,000 muertes anualmente.
Farmacias rurales como proveedores de primera línea de facto
Aunque los médicos de atención primaria se están volviendo cada vez más escasos en las áreas rurales, estudios muestran que el 90% de los estadounidenses viven a menos de cinco millas de una farmacia. Para pacientes con mayores necesidades de salud, su farmacia comunitaria a menudo es un salvavidas, especialmente si se encuentran entre los 15 millones de individuos que dependen de farmacias independientes en áreas sin otros proveedores de atención médica.
Este paradigma significa que los pacientes rurales cada vez recurren más a sus farmacias comunitarias con problemas de salud graves. Sin embargo, legalmente, a menudo no hay mucho que los farmacéuticos puedan hacer por estos pacientes. Algunos estados han respondido a la demanda de atención expandiendo el alcance de la práctica de los farmacéuticos, por ejemplo, permitiéndoles escribir y modificar recetas bajo ciertas condiciones. En las comunidades rurales, esto puede ser particularmente efectivo para garantizar la continuidad en la atención, especialmente porque los pacientes pueden vivir muchas horas lejos del PCP o especialista más cercano.
Barreras únicas para la farmacia comunitaria
Aunque los roles de los farmacéuticos se están expandiendo para abordar las necesidades no cubiertas de los pacientes, varios factores impiden que esos servicios estén ampliamente disponibles. A menudo, los farmacéuticos no son reconocidos como proveedores reembolsables. Por lo tanto, su compensación tiende a ser limitada a los pagos recibidos por los medicamentos dispensados. En los últimos años, los Administradores de Beneficios de Farmacia han disminuido estos márgenes hasta el punto en que las farmacias no están recuperando el costo de los medicamentos. Por lo tanto, aunque la gran mayoría de los estadounidenses actualmente viven cerca de una farmacia, esto podría cambiar a medida que estas presiones financieras obliguen a más farmacias a cerrar sus puertas.
Además de las barreras de reembolso, los farmacéuticos a menudo no tienen tiempo fuera de la dispensación para dedicarse a revisiones de medicamentos para los pacientes, ni tienen el contexto de datos adecuado, como el historial médico.
El año pasado, California se convirtió en el primer estado en exigir que todas las farmacias informen cada error de receta. Este es un paso crucial para la seguridad del paciente, pero debemos asegurarnos de que estas medidas no vilipendien injustamente a los farmacéuticos individuales, que enfrentan graves consecuencias por errores que en gran medida provienen de problemas sistémicos: falta de datos para dar a los farmacéuticos el cuadro completo para evaluar, así como farmacias sobrecargadas y subdotadas que manejan problemas de salud extremadamente complejos.
Cómo potenciar las farmacias rurales
Una de las personas que ayuda a las farmacias a superar estas deficiencias estructurales es el Dr. Sanjeev Arora, un especialista en hepatitis C que vio de primera mano los impactos devastadores de un acceso deficiente a la atención médica en áreas rurales. La hepatitis C es tratable cuando se detecta temprano, pero muchos de los pacientes rurales del Dr. Arora llegaron a su clínica en Nuevo México cuando la enfermedad estaba demasiado avanzada para tratar, simplemente porque no tenían acceso a la atención más cerca de casa.
Sabía que algo tenía que cambiar, así que creó Project ECHO, que ayuda a especialistas en diversas disciplinas a difundir conocimientos, capacitación y mentoría a proveedores locales, incluidos los farmacéuticos. A través de esta iniciativa, los farmacéuticos rurales han sido capacitados para identificar y tratar condiciones como la hepatitis C, que ahora pueden curarse con nuevos agentes de acción directa. Esta intervención temprana es literalmente un salvavidas en regiones que carecen de proveedores especialistas.
Estos esfuerzos son claramente esenciales, pero los farmacéuticos comunitarios seguirán luchando con el tiempo y los datos necesarios para el éxito. Sin embargo, con tecnología avanzada como la inteligencia artificial, podemos escalar y potenciar la capacitación de los farmacéuticos rurales para satisfacer la enorme demanda de atención. Se pueden alimentar vastas cantidades de datos en sistemas de soporte de decisiones clínicas (CDSS) de IA: los últimos conocimientos sobre medicamentos y pautas clínicas, determinantes sociales de la salud (SDOH), historias médicas de los pacientes, y así sucesivamente. Estos sistemas pueden entonces conectar los puntos e identificar patrones, ayudando a prevenir errores de medicación y hacer recomendaciones hiperpersonalizadas para el tratamiento de cada paciente.
Iniciativas impulsadas por la tecnología como estas son fundamentales para reducir las necesidades de mano de obra en farmacias estiradas, y proporcionar soluciones más efectivas y eficientes para los pacientes. Simplificar servicios y reducir costos sin comprometer la calidad de la atención será vital para mantener la atención médica en las comunidades rurales.
En última instancia, nuestro objetivo debería ser llevar la atención médica rural a los mismos niveles de acceso que la atención urbana, brindando un acceso más inmediato a los médicos y la atención preventiva, y reduciendo la dependencia de servicios médicos de emergencia sobrecargados. Pero en este momento, nuestras farmacias son el salvavidas de muchas comunidades rurales. Para preservar y potenciarlas, debemos equipar a los farmacéuticos con tecnología que pueda potenciar a los farmacéuticos para hacer intervenciones clínicas impactantes en la farmacia y reembolsarlos por estos servicios, lo que ayudaría a abordar la escasez de proveedores. Si permitimos que los farmacéuticos identifiquen y aborden de manera más efectiva las brechas en la atención, pueden garantizar mejor que ningún paciente rural quede rezagado.
Nota del editor: El autor no tiene relación financiera con el Dr. Arora o Project Echo.
Foto: Ridofranz, Getty Images
Yoona Kim es cofundadora y directora ejecutiva de Arine, la compañía de plataforma SaaS impulsada por IA con la misión de resolver la gestión inadecuada de medicamentos en todo el continum de atención médica.
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