WESTPORT, Conn. (AP) — La decisión de Kate Bulkeley de mantenerse alejada de las redes sociales en la escuela secundaria funcionó al principio. Vio cómo se acumulaban los beneficios: estaba obteniendo excelentes calificaciones. Leía muchos libros. La familia tenía conversaciones animadas alrededor de la mesa y se reunía para noches de cine los fines de semana.
Luego, a medida que avanzaba el segundo año, surgieron problemas inesperados. Se perdió una reunión del gobierno estudiantil organizada en Snapchat. Su equipo del Modelo de la ONU también se comunica en las redes sociales, lo que le causaba problemas de programación. Incluso el club de Estudio Bíblico en su escuela secundaria de Connecticut usa Instagram para comunicarse con los miembros.
Gabriela Durham, una estudiante de último año de secundaria en Brooklyn, dice que navegar por la escuela secundaria sin redes sociales la convirtió en la persona que es hoy. Es una estudiante enfocada, organizada, de notas altas, con una serie de aceptaciones universitarias, y una bailarina consumada que recientemente debutó en Broadway. No tener redes sociales la ha convertido en una “marginada”, de alguna manera. Eso solía doler; ahora, dice, se siente como un distintivo de honor.
Con las consecuencias perjudiciales de las redes sociales cada vez más documentadas, algunos padres están tratando de criar a sus hijos con restricciones o prohibiciones totales. Los propios adolescentes son conscientes de que demasiadas redes sociales les hacen daño, y algunos están iniciando “depuraciones” de redes sociales debido al impacto que tiene en la salud mental y las calificaciones.
Pero es difícil ser un adolescente hoy en día sin redes sociales. Para aquellos que intentan mantenerse alejados de las plataformas sociales mientras la mayoría de sus compañeros están inmersos, el camino puede ser desafiante, aislante y a veces liberador. También puede ser transformador.
Esta es una historia de dos familias, las redes sociales y el desafío constante de navegar por la escuela secundaria. Se trata de lo que hacen los niños cuando no pueden extender sus Snapstreaks o cerrar sus puertas y desplazarse por TikTok pasada la medianoche. Se trata de lo que las familias discuten cuando no tienen batallas por el tiempo de pantalla. También se trata de las persistentes ramificaciones sociales.
Los viajes de ambas familias muestran las recompensas y peligros de tratar de evitar las redes sociales en un mundo saturado por ellas.
Las preocupaciones sobre el uso de teléfonos por parte de los niños no son nuevas. Pero hay una creciente conciencia entre los expertos de que la pandemia de COVID-19 cambió fundamentalmente la adolescencia. A medida que los jóvenes lidiaban con el aislamiento y pasaban demasiado tiempo en línea, la pandemia efectivamente abrió un espacio mucho más grande para las redes sociales en la vida de los niños estadounidenses.
Ya no es solo una distracción o una forma de conectarse con amigos, las redes sociales se han convertido en un espacio físico y una comunidad a la que casi todos los adolescentes estadounidenses pertenecen. Hasta el 95% de los adolescentes dicen que usan redes sociales, con más de un tercio diciendo que están en ellas “casi constantemente”, según el Centro de Investigación Pew.
Más que nunca, los adolescentes viven en un mundo digital y no digital continuo de formas que la mayoría de los adultos no reconocen o entienden, dice Michael Rich, un profesor de pediatría en la Facultad de Medicina de Harvard y jefe del laboratorio sin fines de lucro Digital Wellness Lab en el Hospital Infantil de Boston.
“Las redes sociales son ahora el aire que respiran los niños”, dice Rich, quien dirige la Clínica de Trastornos de Medios Interactivos e Internet del hospital.
Para bien o para mal, las redes sociales se han convertido en un espacio central para socializar. Es donde muchos niños acuden para forjar sus identidades emergentes, buscar consejos, relajarse y aliviar el estrés. Impacta cómo se visten y hablan los niños. En esta era de aplicaciones de control parental y rastreo de ubicación, las redes sociales son donde esta generación encuentra libertad.
También es cada vez más claro que cuanto más tiempo pasan los jóvenes en línea, mayor es el riesgo de problemas de salud mental.
Los niños que usan redes sociales durante más de tres horas al día enfrentan el doble de riesgo de depresión y ansiedad, según estudios citados por el Cirujano General de EE. UU. Vivek Murthy, quien emitió una advertencia pública extraordinaria la primavera pasada sobre los riesgos de las redes sociales para los jóvenes.
Esas fueron las preocupaciones de los Bulkeley y la madre de Gabriela, Elena Romero. Ambos establecieron reglas estrictas desde que sus hijos eran pequeños y todavía estaban en la escuela primaria. Retrasaron la entrega de teléfonos hasta la secundaria y prohibieron el uso de redes sociales hasta los 18 años. Educaron a las niñas, y a sus hermanos menores, sobre el impacto de las redes sociales en los cerebros jóvenes, sobre las preocupaciones de privacidad en línea, sobre los peligros de publicar fotos o comentarios que pueden volver para atormentarte.
En ausencia de redes sociales, al menos en estos dos hogares, se nota una ausencia notable de batallas por el tiempo de pantalla. Pero los niños y los padres están de acuerdo: no siempre es fácil.
CUANDO ESTÁ EN TODAS PARTES, ES DIFÍCIL EVITARLO
En la escuela, en el metro y en las clases de baile alrededor de la ciudad de Nueva York, Gabriela está rodeada de recordatorios de que las redes sociales están por todas partes, excepto en su teléfono.
Crecer sin ellas ha significado perderse cosas. Todos menos tú entienden las mismas bromas, practican las mismas coreografías de TikTok, están al tanto de las últimas tendencias virales. Cuando Gabriela era más joven, eso se sentía aislante; a veces, todavía lo hace. Pero ahora, ve el no tener redes sociales como una liberación.
“Desde mi perspectiva, como una forastera”, dice, “parece que muchos niños usan las redes sociales para promover una fachada. Y es realmente triste. Porque las redes sociales les dicen cómo deberían ser y cómo deberían lucir. Ha llegado a un punto en el que todos quieren verse igual en lugar de ser ellos mismos”.
También hay drama de amigos en las redes sociales y una falta de honestidad, humildad y amabilidad de la que se siente afortunada de estar alejada.
Gabriela es una estudiante de danza en la Escuela Secundaria de Artes de Brooklyn y baila fuera de la escuela los siete días de la semana. El último año fue especialmente intenso, con solicitudes de universidades y becas coronadas por un destacado inesperado al presentarse en el Teatro Shubert de Broadway en marzo como parte de una muestra de musicales de secundaria.
Después de una clase de baile de un sábado por la tarde en el sótano de una iglesia en el Bronx, los caminos divergentes entre Gabriela y sus compañeras son evidentes. Las otras bailarinas, de 11 a 16 años, se sientan con las piernas cruzadas en el piso de linóleo hablando sobre las redes sociales.
“Soy adicta”, dice Arielle Williams, de 15 años, que se queda despierta hasta tarde desplazándose por TikTok. “Cuando siento que me estoy cansando, digo, ‘Un video más.’ Y luego sigo diciendo, ‘Un video más.’ Y a veces me quedo despierta hasta las 5 a. m.”
Las otras bailarinas se asombran. Una sugiere que todas revisen el tiempo de pantalla semanal de sus teléfonos.
“OH. DIOS”, dice Arielle, mirando su pantalla. “Tuve un total de 68 horas la semana pasada.” Eso incluyó 21 horas en TikTok.
Gabriela se sienta al margen de la conversación, escuchando en silencio. Pero en el metro No. 2 de regreso a Brooklyn, comparte sus pensamientos. “Esas horas de tiempo de pantalla, son una locura”.
Mientras el tren se desplaza de las vías elevadas en el Bronx a los túneles subterráneos del subway en Manhattan, Gabriela está en su teléfono. Envía mensajes de texto con amigos, escucha música y consulta una aplicación del subway para contar las paradas hasta su estación en Brooklyn. El teléfono para ella es una distracción limitada a momentos de ocio, que ha sido estratégicamente limitado por Romero.
“Los horarios de mis hijos te harían dar vueltas la cabeza”, dice Romero cuando la familia se reúne de nuevo el sábado por la noche en su apartamento de tres habitaciones en Bushwick. En los días escolares, se levantan a las 5:30 a. m. y salen por la puerta a las 7. Romero lleva a las niñas a sus tres escuelas dispersas por Brooklyn y luego toma el subway a Manhattan, donde imparte comunicaciones masivas en el Fashion Institute of Technology.
Grace, de 11 años, es animadora de sexto grado y activa en las Girl Scouts, junto con Gionna, de 13, que canta, participa en el equipo de debate y tiene ensayos diarios para su producción teatral de la escuela secundaria.
“Estoy tan ocupada que mi tiempo libre es para dormir”, dice Gabriela, que intenta estar en la cama a las 10:30 p. m.
En la ciudad de Nueva York, es común que los niños obtengan teléfonos celulares temprano en la escuela primaria, pero Romero esperó hasta que cada hija llegó a la secundaria y comenzó a tomar transporte público a casa sola. Hace años, las sentó para ver “The Social Dilemma”, un documental que según Gabriela le hizo darse cuenta de cómo las empresas tecnológicas manipulan a sus usuarios.
Las reglas de su mamá son simples: Sin redes sociales en los teléfonos hasta los 18. Se permite a las niñas usar YouTube en sus computadoras, pero no publicar videos. Romero no establece límites de tiempo de pantalla ni restringe el uso de teléfonos en las habitaciones.
“Es una lucha, no me malinterpretes”, dice Romero. El año pasado, las dos niñas menores “fallaron”. Descargaron secretamente TikTok durante unas semanas antes de ser descubiertas y sermoneadas firmemente.
Romero está considerando si flexibilizar su regla para Gionna, una ávida lectora interesada en convertirse en una “Bookstagrammer” de Jóvenes Adultos: una crítica de libros en Instagram. Gionna quiere ser escritora cuando sea adulta y le encanta la idea de que los críticos reciban libros gratis.
Su madre está dividida. La preocupación principal de Romero era las redes sociales durante la secundaria, una edad crítica donde los niños están formando su identidad. Ella apoya la idea de usar las redes sociales de manera responsable como una herramienta para perseguir pasiones.
“Cuando seas un poco mayor”, les dice a sus hijas, “te darás cuenta de que mamá no estaba tan loca como pensabas”.
En el suburbio exclusivo de Westport, Connecticut, los Bulkeleys se han enfrentado a preguntas similares sobre flexibilizar sus reglas. Pero no por la razón que habían anticipado.
Kate estaba perfectamente contenta sin tener redes sociales. Sus padres habían pensado que en algún momento podría resistirse a su prohibición debido a la presión de grupo o al temor de perderse algo. Pero la joven de 15 años lo ve como una pérdida de tiempo. Se describe a sí misma como académica, introvertida y enfocada en construir actividades extracurriculares.
Por eso necesitaba Instagram.
“Lo necesitaba para ser copresidenta de mi Club de Estudio de la Biblia”, explica Kate, sentada con su familia en la sala de estar de su casa de dos pisos.
Cuando comenzó el segundo año de Kate, les dijo a sus padres que estaba emocionada de liderar una variedad de clubes pero necesitaba redes sociales para hacer su trabajo. Estuvieron de acuerdo en permitirle tener Instagram para sus actividades extracurriculares, lo que encontraron irónico y frustrante. “Fue la escuela la que realmente impulsó el hecho de que tuviéramos que reconsiderar nuestra regla sobre no tener redes sociales”, dice Steph Bulkeley, madre de Kate.
Las escuelas hablan sobre limitar el tiempo de pantalla y los peligros de las redes sociales, dice el papá de Kate, Russ Bulkeley. Pero la tecnología se está convirtiendo rápidamente en parte del día escolar. La escuela secundaria de Kate y la escuela intermedia de su hija de 13 años, Sutton, tienen World News in Spanish