Osamu Suzuki, un ingenioso tacaño que lideró Suzuki Motor de Japón durante más de cuatro décadas y desempeñó un papel clave en convertir a India en un próspero mercado automotriz, ha fallecido a los 94 años.
Murió el 25 de diciembre de linfoma, según la empresa, la cual dirigió con ambición, ya sea como director ejecutivo o presidente, fuera de su mercado principal de minivehículos.
Los autos baratos, cuadrados, de 660 cc específicos de Japón se beneficiaron de generosos incentivos fiscales pero exigieron un estricto control de costos que resultó ser una parte clave del ADN del fabricante de automóviles.
Aun así, la frugalidad de Suzuki era legendaria. Ordenaba que los techos de fábrica se bajaran para ahorrar en aire acondicionado y volaba en clase económica en aviones incluso a una edad avanzada.
“Para siempre”, o “hasta el día que muera”, eran respuestas humorísticas con las que respondía a las preguntas sobre cuánto tiempo se quedaría en la empresa, de la cual mantuvo un control estricto en sus 70 y 80 años.
Nacido Osamu Matsuda, Suzuki tomó el apellido de su esposa a través de la adopción en una práctica común entre las familias japonesas que carecen de un heredero varón.
El exbanquero se unió a la empresa fundada por su abuelo en 1958 y ascendió en la jerarquía para convertirse en presidente dos décadas después.
En la década de 1970, salvó a la empresa del borde del colapso al convencer a Toyota Motor de suministrar motores que cumplieran con las nuevas regulaciones de emisiones, pero que Suzuki Motor aún no había desarrollado.
Más éxitos siguieron con el lanzamiento en 1979 del minivehículo Alto, que se convirtió en un gran éxito, aumentando el poder de negociación del fabricante de automóviles cuando se asoció con General Motors en 1981.
Un ‘auto popular’ para India
Luego, Suzuki tomó una decisión grande y arriesgada al invertir las ganancias de un año de la empresa para construir un fabricante de automóviles nacional para India.
Su interés personal fue motivado por un fuerte deseo “de ser el número uno en algún lugar del mundo”, recordaría más tarde.
En ese momento, India era un desierto automotriz con ventas anuales de automóviles por debajo de 40,000, principalmente imitaciones británicas.
El gobierno acababa de nacionalizar Maruti, establecida en 1971 como un proyecto personal de Sanjay Gandhi, hijo de la entonces primera ministra Indira Gandhi, para producir un automóvil asequible, un “auto popular” fabricado en India.
Maruti necesitaba un socio extranjero, pero la colaboración temprana con Renault fracasó ya que el sedán que se estaba considerando se consideraba demasiado caro y no lo suficientemente eficiente en combustible para las necesidades locales.
El equipo de Maruti tocó muchas puertas pero fue ampliamente rechazado por marcas como Fiat y Subaru y, por accidente, por Suzuki Motor.
La asociación solo se concretó después de que un director de Suzuki Motor en India vio un artículo de periódico sobre un posible trato de Maruti con el rival japonés de autos pequeños Daihatsu.
Llamó a la sede para enterarse de que el equipo de Maruti había sido rechazado. Suzuki entonces telexeó a Maruti e invitó apresuradamente al equipo de regreso a Japón, pidiendo una segunda oportunidad.
Se firmó una carta de intención en cuestión de meses.
El primer auto, el hatchback Maruti 800 basado en el Alto, se lanzó en 1983, convirtiéndose en un éxito instantáneo.
Hoy, Maruti Suzuki, mayoritariamente propiedad de Suzuki Motor, sigue teniendo aproximadamente el 40% del mercado automotriz de India.
En la India consciente de las clases, Suzuki también introdujo cambios, insistiendo en la igualdad en el lugar de trabajo, ordenando oficinas de planta abierta, un comedor único y uniformes tanto para ejecutivos como para trabajadores de línea de ensamblaje.
No todo un éxito
A un mes de cumplir 80 años, Suzuki cerró un acuerdo multimillonario con el gigante Volkswagen en diciembre de 2009.
Presentado como un matrimonio hecho en el cielo, pronto falló, con Suzuki Motor acusando a su nuevo accionista mayoritario de intentar controlarlo, mientras que VW objetaba la compra de motores diésel de Fiat por parte de la firma japonesa.
Suzuki Motor llevó a VW a un tribunal de arbitraje internacional en menos de dos años, teniendo finalmente éxito en recomprar la participación del 19.9% que había vendido al fabricante alemán.
Suzuki, que a menudo citaba el golf y el trabajo como las claves de su salud, finalmente pasó el testigo como director ejecutivo a su hijo Toshihiro en 2016, y permaneció como presidente durante otros cinco años hasta los 91 años, manteniendo un papel asesor hasta el final.
Desde 2016, su empresa ha profundizado los lazos con el mayor fabricante de automóviles del mundo, Toyota, que adquirió una participación del 5% en Suzuki Motor en 2019. Maruti Suzuki está lista para suministrar autos eléctricos a Toyota a partir del próximo año.
“Para mí, él fue más que un líder empresarial admirado: era como un padre”, dijo el presidente de Toyota, Akio Toyoda, en un comunicado del viernes, honrando a Suzuki como un pionero de los minivehículos.
“Era una figura paterna que desarrolló el kei car (minivehículo) de Japón y lo cultivó en el auto popular de Japón.”
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