Sigmund Rolat, un sobreviviente del Holocausto polaco que utilizó la riqueza que acumuló como empresario en los Estados Unidos para apoyar proyectos culturales en su tierra natal, especialmente un museo dedicado a la historia de los judíos en Polonia que se encuentra en el terreno del Gueto de Varsovia, falleció el 19 de mayo en su casa en Alpine, Nueva Jersey. Tenía 93 años.
Su hijo, Geoffrey, confirmó la muerte.
El Sr. Rolat creía que excepto por el oscuro capítulo de la Segunda Guerra Mundial, con las atrocidades nazis en campos de concentración como Auschwitz y Treblinka en la Polonia ocupada, la historia de los judíos polacos era un misterio para la mayoría de los judíos y la mayoría de los estadounidenses. Donó millones de dólares para ayudar a construir el interior y otros elementos del Museo Polin de la Historia de los Judíos Polacos, que abrió en 2014, y se convirtió en un importante recaudador de fondos y una voz influyente en su junta directiva.
“Quiero que la puerta de nuestro museo, y no la puerta ‘Arbeit macht frei’, sea la primera puerta que vean los judíos que visitan Polonia”, dijo el Sr. Rolat a la revista Forbes en 2014, refiriéndose a la inscripción cínica (“El trabajo te hace libre”) que saludaba a los prisioneros cuando ingresaban al campo de concentración principal de Auschwitz.
“Los judíos deben primero aprender nuestra historia compartida”, agregó. “Y luego, por supuesto, deberían ver Auschwitz, pero con una mejor comprensión de lo que sucedió allí”.
La exposición principal en el museo cuenta la historia de los judíos de Polonia a lo largo de 1.000 años, desde la Edad Media hasta la actualidad, utilizando artefactos, pinturas, réplicas e instalaciones interactivas.
“No es otro museo del Holocausto”, dijo el Sr. Rolat a McClatchy Newspapers en 2013. “Es un museo de la vida”.
Ewa Junczyk-Ziomecka era la directora de desarrollo del museo cuando conoció por primera vez al Sr. Rolat en su oficina en Varsovia en 2004. Cuando se enteró de que no era judía, él le preguntó por qué estaba involucrada con un museo sobre judíos polacos.
“Le dije, ‘No hay una historia completa de Polonia sin la historia de los judíos polacos’”, recordó en una entrevista telefónica. “‘Porque soy polaca, estoy involucrada’. Él estaba sorprendido y dijo, ‘Oh, Dios, si estás involucrada en esto, ¿qué hay de mí, un judío polaco, apoyándote?’”
El Sr. Rolat utilizó su dinero para apoyar eventos artísticos en Polonia, como el Festival de Cultura Judía en Cracovia y el Festival de Varsovia de Singer, nombrado en honor a Isaac Bashevis Singer, el escritor nacido en Polonia y ganador del Premio Nobel de Literatura.
También se centró en Czestochowa, su ciudad natal en el sur de Polonia, donde los judíos representaban un tercio de la población antes de la Segunda Guerra Mundial. Pagó por una estatua conmemorativa en la estación de tren local, donde los nazis seleccionaron a unos 40,000 judíos para ser deportados a Treblinka, y una placa en el campo de trabajo forzado donde él y su madre fueron encarcelados. Y ayudó a financiar la restauración de partes del cementerio judío en Czestochowa donde su madre y hermano mayor fueron ejecutados.
Uno de sus esfuerzos más conmovedores fue producir un concierto en 2009 en una sala de conciertos en Czestochowa en el sitio de una sinagoga donde él había adorado, y que los nazis destruyeron.
En ese concierto, el violinista Joshua Bell interpretó con el mismo Stradivarius que durante décadas había sido propiedad de Bronislaw Huberman, un virtuoso de Czestochowa que luego fundó la Orquesta Sinfónica de Palestina (ahora la Orquesta Filarmónica de Israel). El Stradivarius, que fue hecho en 1713, fue robado a Mr. Huberman en 1936 y no volvió a aparecer hasta 1987.
El Sr. Bell tocó el Concierto para Violín en Re menor de Brahms, que Mr. Huberman había interpretado de adolescente para una audiencia que incluía a Brahms mismo.
“Los alemanes quemaron esta sinagoga en 1939”, dijo el Sr. Rolat antes del concierto, que fue documentado en la película de Haim Hecht “El Regreso del Violín” (2012). “Pero este lugar, tan lleno de gloria, siempre seguirá siendo nuestro”.
Llamó al concierto “uno de los grandes momentos de mi vida”.
Zygmunt Rozenblat nació el 1 de julio de 1930. Su padre, Henryk, era contador. Su madre, Zyska Mariana (Szydlowska) Rozenblat, se encargaba de la casa.
Después de que Alemania impuso leyes antisemitas punitivas, la educación de Zygmunt en la infancia terminó en el cuarto grado. Dos años después, él, sus padres y su hermano mayor, Jerzyk, fueron obligados a vivir en un gueto en Czestochowa.
Sus padres y hermano perecieron en 1943. Su padre, deportado a Treblinka, murió en un levantamiento de prisioneros que puso fin a las operaciones del campo. Su hermano, un combatiente de la Resistencia, fue ejecutado junto con otros cinco partisanos en el mismo cementerio donde su madre fue asesinada. Zygmunt fue liberado del campo de trabajo esclavo de Hasag Pelcery cuando el Ejército Rojo soviético lo liberó en enero de 1945.
Zygmunt se quedó en Polonia por un corto tiempo antes de mudarse a Munich, donde una tía organizó que recibiera clases particulares durante seis horas al día con un profesor alemán, lo que le permitió aprobar su examen de equivalencia de la escuela secundaria.
En 1948, emigró a la ciudad de Nueva York con un grupo de otros refugiados huérfanos. Con la ayuda de una organización de servicios judíos, recibió una beca para la Universidad de Cincinnati y se graduó en 1952 con una licenciatura en ciencias políticas. Alrededor de ese tiempo, cambió su nombre a Sigmund Rolat.
Después de trabajar en una empresa de envíos, el Sr. Rolat comenzó su propia empresa, Skyline Shipping, en Manhattan, en 1959. Tres años después, inició una empresa de financiamiento de exportaciones, Oxford International.
“Fui a Polonia con él en los años 80”, dijo su hija Samantha Asulin en una entrevista telefónica, “y se dio cuenta de que todavía sentía una conexión con su lugar de nacimiento, y vio oportunidades de negocios”.
Una oportunidad surgió después de que el Sr. Rolat vio una foto de adolescentes en jeans sentados en los restos del Muro de Berlín después de que cayó en 1989. Comenzó un negocio a principios de la década de 1990 que exportaba denim a Polonia.
Los honores del Sr. Rolat incluyen la Cruz del Comandante de la Orden del Mérito de la República de Polonia, que recibió en 2008 del Presidente Lech Kaczynski, y la Cruz del Comandante con Estrella de la Orden de Polonia, de un presidente polaco posterior, Bronislaw Komorowski, en 2013.
El Sr. Rolat se casó con Jacqueline Cantor en 1952; ese matrimonio terminó en divorcio. Su matrimonio con Ingrid Busse en 1966 terminó con su fallecimiento en 1967, y su matrimonio seis años después con Jacqueline Spencer también terminó con su fallecimiento en 2013.
Además de su hijo, de su primer matrimonio, y su hija, la Sra. Asulin, de su tercero, el Sr. Rolat es sobrevivido por otra hija, Amanda Rolat, también de su tercer matrimonio, y cuatro nietos. Otra hija, Jane Rolat, de su primer matrimonio, falleció en 2003.
El monumento que el Sr. Rolat encargó en la estación de tren de Czestochowa fue revelado en 2009. Creado por Samuel Willenberg, un sobreviviente del Holocausto, consiste en un muro de ladrillos, dividido de forma irregular en dos mitades, con dos rieles en un lado y una Estrella de David, también hecha de rieles, en el otro. (En 2021, fue vandalizado con esvásticas y otros símbolos nazis.)
“Toda la judaísmo estaba roto”, dijo el Sr. Willenberg, quien nació en Czestochowa, en la inauguración, refiriéndose al muro roto. Agregó, según el periódico judío The Forward, “Los rieles son la imagen de aquellos enviados a Treblinka, amontonados en vagones de ganado, mientras que la Estrella de David representa al pueblo judío que sigue viviendo”.
Cuando llegó su turno de hablar, el Sr. Rolat dijo: “La importancia de este monumento se puede resumir en una palabra: Memoria”.