Dikembe Mutombo, miembro del Salón de la Fama del Baloncesto que fue uno de los mejores jugadores defensivos en la historia de la NBA y un embajador global de largo tiempo para el juego, falleció el lunes a causa de un cáncer cerebral, anunció la liga. Tenía 58 años.
Su familia reveló hace dos años que estaba recibiendo tratamiento en Atlanta por un tumor cerebral. La NBA dijo que murió rodeado de su familia.
“Dikembe Mutombo era simplemente más grande que la vida misma”, dijo el Comisionado de la NBA, Adam Silver. “En la cancha, fue uno de los mejores bloqueadores de tiros y jugadores defensivos en la historia de la NBA. Fuera de la cancha, dedicó su corazón y alma a ayudar a los demás.”
Mutombo era distintivo de muchas maneras: el gesto juguetón con el dedo a los oponentes después de bloquear sus tiros, su altura, su voz profunda y ronca, su sonrisa masiva. Los jugadores de esta generación siempre se sintieron atraídos por él y la estrella de los Philadelphia 76ers, Joel Embiid, nacido en Camerún, veía a Mutombo como una inspiración.
“Es un día triste, especialmente para nosotros los africanos, y realmente para todo el mundo”, dijo Embiid el lunes. “Además de lo que logró en la cancha, creo que era aún mejor fuera de la cancha. Es uno de los tipos a los que admiro, no solo por lo que hizo en la cancha, sino fuera de ella. Hizo muchas cosas buenas. Fue un modelo a seguir para mí. Es un día triste.”
Mutombo pasó 18 temporadas en la NBA, jugando para Denver, Atlanta, Houston, Filadelfia, Nueva York y los entonces New Jersey Nets. El centro de 7 pies y 2 pulgadas de altura proveniente de Georgetown fue ocho veces All-Star, tres veces seleccionado para el All-NBA y fue incluido en el Salón de la Fama en 2015 después de promediar 9.8 puntos y 10.3 rebotes por juego en su carrera.
También fue parte de uno de los momentos más icónicos de los playoffs de la liga, ayudando a Denver, octavo clasificado, a vencer al primer clasificado Seattle en la primera ronda de los playoffs de la Conferencia Oeste de 1994. Esa serie al mejor de cinco marcó la primera vez que un octavo venció a un primero en la historia de la NBA.
“Es realmente difícil de creer”, dijo el presidente de los Toronto Raptors, Masai Ujiri, el lunes, deteniéndose varias veces porque estaba abrumado por la emoción poco después de escuchar la noticia de la muerte de Mutombo. “Es difícil para nosotros estar sin ese tipo. No tienes idea de lo que Dikembe Mutombo significó para mí… Ese tipo, nos hizo quienes somos. Ese tipo es un gigante, una persona increíble.”
Mutombo jugó por última vez durante la temporada 2008-09, dedicando su tiempo después del retiro a causas benéficas y humanitarias. Hablaba nueve idiomas y fundó la Fundación Dikembe Mutombo en 1997, centrándose en mejorar la salud, la educación y la calidad de vida de las personas en el Congo.
Y en ocasiones, como señaló LeBron James con una risa el lunes, Mutombo no necesariamente mejoraba la salud de los demás.
“¿Mi recuerdo más querido de Dikembe Mutombo? Fracturó mi rostro en mi cumpleaños en Cleveland con un codo”, dijo James, la estrella de Los Angeles Lakers, mientras dedicaba varios minutos el lunes para rendir homenaje a la vida de Mutombo. “Ni siquiera tuve la oportunidad de contarle sobre eso. Pero sí. No recuerdo cuántos años… Estaba en Cleveland, en mi primera etapa, y creo que cumplía 22 quizás?
“Fui al aro y recibí uno de esos codos de Dikembe, y si alguien sabe sobre los codos de Dikembe, no se sienten bien. Me fracturó la cara, fui al hospital esa noche y usé una máscara por un tiempo. Ese es mi recuerdo de Dikembe”, dijo James.
James estaba cerca en los detalles: 29 de diciembre de 2004 fue cuando ocurrió esa jugada, al final de la primera mitad, un día antes de su 20 cumpleaños.
Mutombo dijo a los reporteros esa noche que no estaba seguro de cómo se lastimó James. “Estaba allí tirado y yo estaba como, ‘¿Qué pasó, qué pasó?’”, dijo Mutombo al Houston Chronicle después de ese juego. “Lo único que sé es que estaba corriendo hacia el aro… LeBron se dio la vuelta para impedirme ir al aro. La colisión ocurrió.”
Ryan Mutombo, el hijo del miembro del Salón de la Fama, dijo en un tributo publicado en redes sociales que su padre “amaba a los demás con cada gramo de su ser.”
“Mi papá es mi héroe porque simplemente se preocupaba”, escribió Ryan Mutombo. “Sigue siendo el corazón más puro que he conocido.”
Mutombo formó parte de las juntas directivas de muchas organizaciones, incluyendo Special Olympics International, la Fundación CDC y la Junta Nacional del Fondo de UNICEF de EE.UU.
“No había nadie más calificado que Dikembe para servir como el primer Embajador Global de la NBA”, dijo Silver. “Era un humanitario en su esencia. Amaba lo que el juego de baloncesto podía hacer para tener un impacto positivo en las comunidades, especialmente en su República Democrática del Congo natal y en todo el continente de África.”
Mutombo es uno de los tres jugadores en ganar el Jugador Defensivo del Año de la NBA en cuatro ocasiones. Los otros: el actual ganador del DPOY, Rudy Gobert de los Minnesota Timberwolves, y el miembro del Salón de la Fama Ben Wallace.
“Siempre estaba ahí para hablar conmigo y aconsejarme sobre cómo abordar la temporada y cuidar mi cuerpo y poner hielo después de los juegos y estirarme y probar diferentes cosas como el yoga”, dijo la estrella de los Milwaukee Bucks, Giannis Antetokounmpo. “Siempre será recordado y que descanse en paz su alma.”
El presidente de los Philadelphia 76ers, Daryl Morey, quien estuvo con Mutombo durante muchas temporadas en Houston, fue informado de la muerte de su amigo durante el día de los medios del equipo el lunes. Las lágrimas afloraron en los ojos de Morey mientras procesaba la noticia.
“No hay muchos hombres como él”, dijo Morey. “Simplemente un gran ser humano. Cuando era un nuevo GM en esta liga, mi primera oportunidad en Houston, era alguien a quien recurría todo el tiempo… Sus logros en la cancha, no necesitamos hablar demasiado de ellos. Simplemente una persona increíble, lo que hizo fuera de la cancha por África. Descansa en paz, Dikembe.”