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El momento en que Marlon Brando apareció en el escenario en Un tranvía llamado deseo en 1947, quedó claro que se había gestado un nuevo tipo de hombre americano erótico. No era solo que la camiseta ajustada y sudada de Brando mostrara a la perfección su torso musculoso y sus abultados bíceps, ni que su belleza sobrenatural le diera una cierta cualidad andrógina. Ni siquiera era que su personaje, Stanley Kowalski, fuera un macizo de clase trabajadora en lugar de un ídolo de matiné. Más bien fue la rabia contenida de Kowalski, esa primera entrada donde arroja un paquete de carne ensangrentada a su cuñada Blanche, lo que anunciaba a un hombre no tanto infeliz en su piel como desesperado por salir de ella. Las energías subyacentes de amor gay, violencia sexual y locura de Un tranvía llamado deseo pusieron la psique masculina bajo el foco y la encontraron más frágil de lo que cualquiera podría haber imaginado.
En Relaciones extrañas, Ralf Webb se propone queerizar la cultura estadounidense de mediados del siglo XX. Específicamente, toma a cuatro gigantes literarios, junto con Tennessee Williams de Un tranvía llamado deseo, están John Cheever, Carson McCullers y James Baldwin, y observa cómo deforman los recién rígidos protocolos de la sociedad de posguerra. En un momento de histeria anticomunista, relaciones raciales fracturadas y una huida de la ciudad interior a los suburbios estrechamente acorralados, el cuarteto de Webb desató deseos impíos que amenazaban con destruir el sueño americano desde adentro.
Al igual que su amiga Tennessee Williams, McCullers era sureña. Solo tenía 23 años cuando El corazón es un cazador solitario la catapultó a la fama. En el centro de la novela está la relación entre dos hombres sordos, apuntalada por un elenco de personajes fieramente deseantes que, sin embargo, encuentran difícil comunicarse entre sí. Podría ser una exageración leer El corazón como un texto queer si no fuera por pistas extraídas de la propia vida de McCullers. Vestida como un chico descarriado con grandes chaquetas y gorras de béisbol, frecuentemente se enamoraba de mujeres, aunque se casó dos veces con el mismo hombre. Webb argumenta que el punto de partida de McCullers es siempre que todos son esencialmente andróginos en sus sentimientos y deseos.
Pero vivir en este valiente nuevo mundo queer nunca iba a ser fácil. Con un informe del Senado sobre la “perversión sexual” en 1950 declarando que los homosexuales eran débiles, corrosivos y corruptores, no es de extrañar que Cheever, quien estaba a punto de mudarse con su esposa e hijos a los suburbios, tragara sus ansiedades junto con copiosas cantidades de alcohol y esperara que nadie pudiera leer su mente. Sin embargo, sus nervios en torno a lo que significa ser un hombre “real” se filtran en su trabajo, desde el cuento Clancy en la Torre de Babel hasta la novela galardonada La crónica Wapshot, ambas con personajes homosexuales en el armario. Un lector escéptico también podría preguntarse si el autodesprecio no es evidente también en el enérgico rechazo de Cheever, “repulsivo”, de la obra revolucionaria de James Baldwin Giovanni’s Room (1956), con su retrato central de un romance homosexual.
De los cuatro del cuarteto literario de Webb, es Baldwin, el más joven, quien más se acercó a una utopía queer. Como joven en la década de 1940, se dio cuenta rápidamente de que los bohemios blancos y en su mayoría heterosexuales que se reunían en los cafés del Greenwich Village no tenían idea de la amarga racismo y homofobia que él había encontrado creciendo a una parada de metro de distancia en Harlem. Se marchó a París lo antes posible y fue mientras estaba en Europa que escribió sus libros más conocidos, incluido Ve, dilo en la montaña, un relato semiautobiográfico de su juventud como adolescente queer en una familia religiosamente observante. El interés en su obra está experimentando ahora un renacimiento, tal vez como consecuencia de lo que un crítico contemporáneo ha llamado la “cuestión proto-interseccional baldwiniana de raza-y-sexo-y-más”.
Relaciones extrañas es un libro construido a partir de una investigación profunda y un punto de vista decidido. Webb se siente obligado a incluir fragmentos de resúmenes de la trama que tienden inevitablemente a arrastrarse. Los intentos de acelerar el ritmo mediante el uso del tiempo presente, “Tennessee ha pasado varias semanas de infierno” o “Cheever levanta una navaja hacia su cuello”, se sienten forzados. Sin embargo, para el lector que esté dispuesto a profundizar y hacer el trabajo, este es un relato ricamente gratificante de un momento cultural resonante.
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Relaciones extrañas: Masculinidad, Sexualidad y Arte en la América de Mediados del Siglo XX por Ralf Webb es publicado por Sceptre (20£). Para apoyar al Guardian y al Observer, ordena tu copia en guardianbookshop.com. Pueden aplicarse cargos de envío.
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