Por Dr. Mercola
La exposición a microbios, o la falta de ella, ha sido durante mucho tiempo nombrada como un factor en el desarrollo de enfermedades que van desde alergias hasta asma. La leucemia linfoblástica aguda (LLA), el tipo más común de cáncer infantil, también puede tener un vínculo microbiano, según Melvyn Greaves del Instituto de Investigación del Cáncer en Londres, Reino Unido.
En un estudio revolucionario, Greaves sugiere que, entre los niños nacidos con una mutación genética que puede causar LLA, la falta de exposición a infecciones comunes en los primeros 12 meses de vida puede aumentar su riesgo de desarrollar más adelante un virus o bacteria que desencadene la LLA.
Esta teoría de “infección retrasada” postula que “preparar” el sistema inmunológico mediante la exposición a una variedad de gérmenes, suciedad y microbios en la primera infancia es esencial para su función óptima más tarde. Perderse este proceso clave, que se está volviendo cada vez más común en países desarrollados que valoran la desinfección regular y los productos de limpieza antibacterianos, podría preparar el escenario para el desarrollo de la LLA.
¿Está perdiendo microbios en la infancia configurando la ‘tormenta perfecta’ para la LLA?
La teoría de infección retrasada de Greaves se basa en un extenso análisis de investigación, culminando en lo que él llama “dos pasos discretos” que causan la LLA. Primero, antes del nacimiento, ocurre una mutación genética que en realidad es bastante común; investigaciones previas de Greaves y colegas sugieren que 1 de cada 20 niños puede tenerla. Sin embargo, solo el 1 por ciento de los que tienen la mutación desarrollarán la LLA, de manera que los niños de 15 años o menos tienen un riesgo acumulativo de 1 en 2,000 de desarrollar la enfermedad.
El desencadenante de la enfermedad ocurre más tarde en la infancia, cuando una infección provoca otra mutación genética que activa el proceso de la enfermedad, lo que lleva a la LLA. Este segundo desencadenante, cree Greaves, ocurre cuando el sistema inmunológico no ha sido adecuadamente preparado mediante la exposición a microbios en la primera infancia. “La LLA infantil puede ser vista como una consecuencia paradójica del progreso en las sociedades modernas, donde los cambios de comportamiento han restringido la exposición temprana a microbios.
Esto engendra un desajuste evolutivo entre las adaptaciones históricas del sistema inmunológico y los estilos de vida contemporáneos. La LLA infantil puede ser un cáncer prevenible”, dice. Entre las investigaciones de apoyo de Greaves se encuentra un estudio de 2006 que sugirió que la gripe puede desencadenar la leucemia en algunos niños. El estudio siguió las tendencias de 1974 a 2000; los picos en los diagnósticos de LLA ocurrieron en 1976 y 1999, años que tuvieron epidemias de gripe justo unos meses antes de los picos de LLA.
Además, en ratones con la mutación genética de la LLA, aquellos mantenidos en un ambiente estéril no desarrollaron la enfermedad, pero una vez trasladados a un entorno rico en microbios, se desarrolló el cáncer. Greaves está explorando ahora si la exposición a microbios puede prevenir la leucemia en ratones, con la esperanza de que los hallazgos luego puedan ser investigados en humanos. Por ahora, sin embargo, el estudio de Greaves sugiere que la exposición a microbios en la primera infancia puede ser la clave para prevenir la LLA, lo cual se puede lograr a través de:
Parto vaginal (en lugar de cesárea)
Lactancia materna
Ir a la guardería como bebé
Exposición a hermanos mayores
Investigaciones pasadas respaldan estas sugerencias, incluido un estudio de 2002 que encontró que los niños que pasaban más tiempo en la guardería tenían un riesgo significativamente reducido de LLA. La lactancia materna también se asoció con un riesgo reducido de LLA, mientras que la introducción de fórmula dentro de los 14 días posteriores al nacimiento se asoció positivamente con la LLA, al igual que la alimentación exclusiva con fórmula hasta los 6 meses.
El Vínculo Microbiano con el Cáncer Sigue Creciendo
Los investigadores apenas están comenzando a desentrañar la compleja relación que los microbios tienen con la salud y la enfermedad humanas. Mientras que las infecciones persistentes, y su inflamación relacionada, han demostrado promover el cáncer, otros patógenos pueden encender una respuesta inmune antitumoral que incluso puede llevar a la regresión del cáncer.
Escribiendo en la revista Clinical Cancer Research, los investigadores explicaron: “Los agentes infecciosos y sus productos pueden orquestar una amplia gama de respuestas inmunitarias del huésped, a través de las cuales pueden modular positiva o negativamente el desarrollo y/o progresión del cáncer.”
Mientras que ciertos virus, por ejemplo, se sabe que promueven directamente el cáncer, es probable que otros virus y otros microbios actúen indirectamente mediante la modulación de la respuesta inmune, aunque cómo ocurre esto sigue siendo un misterio. Parece, sin embargo, que las infecciones durante la primera infancia pueden tener un impacto especialmente importante.
Probablemente hayas oído hablar de la hipótesis de la higiene, que es la noción de que un niño criado en un entorno sin suciedad y gérmenes, y que recibe antibióticos que eliminan todas las bacterias en su intestino, no puede desarrollar resistencia natural a enfermedades y se vuelve vulnerable a enfermedades más adelante en la vida.
Al nacer, el sistema inmunológico de un bebé parece depender principalmente del sistema Th2, mientras espera que el sistema Th1 se fortalezca. Pero la hipótesis de higiene sugiere que el sistema Th1 puede fortalecerse solo si recibe “ejercicio”, ya sea luchando contra infecciones o mediante encuentros con ciertos microbios inofensivos. Sin tal estimulación, el sistema Th2 florece y el sistema inmunológico tiende a reaccionar con respuestas alérgicas más fácilmente.
La Hipótesis de la Higiene del Cáncer
La hipótesis de la higiene postula que los niños y adultos que no están expuestos a virus y otros factores ambientales como suciedad, gérmenes y parásitos no pueden desarrollar resistencia, lo que los hace más vulnerables a enfermedades. La llamada hipótesis de la higiene del cáncer sugiere que el cáncer es una de estas enfermedades. Incluso las paperas, una vez una enfermedad infantil común, pueden desempeñar un papel en la prevención del cáncer posterior, según un estudio publicado en BMC Cancer:
Las infecciones ocurren tan temprano como el primer año de vida y pueden afectar el sistema inmunológico y el riesgo de cáncer. El aumento en la exposición antigénica, después del nacimiento a través de infecciones virales/bacterianas, puede ser esencial para que los recién nacidos cambien de una inmunidad sesgada hacia Th2 a una inmunidad equilibrada Th1/Th2, así como para desarrollar memoria inmunológica.
Además, las enfermedades infantiles pueden activar respuestas antitumorales específicas. Por ejemplo, las paperas pueden llevar al reconocimiento inmune de TAA presentes en las células de cáncer de ovario, resultando en una inmunovigilancia efectiva.
Parece que no solo el tipo de infección al que estás expuesto, sino también el momento, moldea cómo funciona tu sistema inmunológico y tu susceptibilidad a enfermedades como el cáncer.
“Algunas pruebas experimentales también pueden respaldar la hipótesis de higiene del cáncer, es decir, el papel antitumorigénico de varios componentes inflamatorios, la capacidad de algunos comensales y parásitos gastrointestinales benignos como los helmintos para regular a la baja la inflamación, así como la capacidad de patógenos y sus productos para estimular la inmunidad anticancerígena”, según investigadores que escriben en Clinical Cancer Research, quienes continuaron:
“Se han observado efectos protectores y perjudiciales de los microorganismos, muchos de ellos vinculados a varios componentes inmunológicos. En general, su efecto puede depender de la fina orquestación entre la inducción y la supresión de la inmunidad promovida o antitumorigénica, así como del nivel de carga patógena y el momento entre la infección y la iniciación del cáncer.
En este sentido, el cáncer puede estar asociado con el aumento de la higiene/disminución de la exposición a microorganismos específicos, similar a lo que se sabe de las enfermedades autoinmunes y las alergias.”
Los Microbios Intestinales También Están Vinculados al Cáncer
Además de la forma en que las exposiciones microbianas afectan a tu sistema inmunológico, los microbios también pueden desempeñar un papel en el cáncer a través de los que existen en (y en) tu cuerpo. Por ejemplo, las bacterias beneficiosas conocidas como probióticos pueden ayudar a aumentar la actividad de las células inmunitarias que combaten las células cancerosas. Ciertas bacterias intestinales también han mostrado potencial para tratar el cáncer de colon, así como para impulsar la salud del sistema inmunológico y reducir la inflamación.
La investigación de Johanna Lampe, Ph.D., en el Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson sugiere que el metabolismo microbiano puede afectar tu riesgo de cáncer para bien o para mal de muchas maneras diferentes, al influir en:
Reparación de ADN
Metabolismo/desintoxicación de carcinógenos
Regulación hormonal
Inflamación
Función inmunológica
Apoptosis (muerte celular programada)
Proliferación microbiana
Diferenciación microbiana
De hecho, los alimentos fermentados, valorados por su papel en el apoyo a la salud intestinal, pueden ser una parte clave de una dieta anticancerígena. Por ejemplo, el butirato, un ácido graso de cadena corta creado cuando los microbios fermentan fibra dietética en tu intestino, ha demostrado inducir la muerte celular programada de las células de cáncer de colon, y los productos lácteos cultivados pueden reducir tu riesgo de cáncer de vejiga en aproximadamente un 29 por ciento.
Por lo tanto, comer alimentos fermentados, incluido el lassi, el kéfir de pasto alimentado, el natto (soja fermentada) y los vegetales fermentados, preferiblemente caseros, es una de las mejores formas de nutrir la salud de tu intestino y reducir tu riesgo de cáncer.
Ensuciarte las manos en el jardín también puede ayudar a volver a familiarizar a tu sistema inmunológico con microorganismos beneficiosos en las plantas y en el suelo. Incluso lavar los platos a mano, en lugar de en el lavavajillas, puede dejar más “suciedad” en los platos y, por lo tanto, disminuir tu riesgo de alergias al estimular tu sistema inmunológico. Es posible que esta estimulación inmunológica también pueda desempeñar un papel en el riesgo de cáncer.
Abrázate a los Microbios para tu Salud
Aunque los mecanismos aún no se comprenden bien, la acumulación de investigaciones que muestran beneficios para la salud de la exposición temprana y continua a microbios en tu entorno sugiere que es una estrategia de salud clave para tomar en serio. Si estás sano, la exposición a bacterias y virus puede servir para fortalecer tu sistema inmunológico y proporcionar defensa duradera contra enfermedades.
Si no obtienes esta exposición saludable a gérmenes en tu entorno, es posible que acabes enfermándote. Los problemas de salud ya asociados con la hipótesis de la higiene incluyen:
Alergias
Asma
Eccema
Enfermedades autoinmunes
Enfermedades cardíacas, con un estudio que encontró que la exposición temprana a infecciones virales durante la infancia podría reducir el riesgo de enfermedad cardíaca más adelante en la vida hasta en un 90 por ciento
Incluso la depresión ha sido relacionada con la exposición temprana a patógenos, a través de una conexión inflamatoria, por lo que hay muchas razones para evitar un entorno excesivamente estéril en los primeros años de vida, incluso aparte de la prevención potencial del cáncer.
Como se mencionó, dar a luz vaginalmente, amamantar y permitir que tus hijos estén expuestos a otros niños (ya sea hermanos o en la guardería) son formas clave de aumentar su exposición microbiana en los primeros meses de vida. También puedes evitar ser excesivamente “estéril”, y así fortalecer la función inmunológica saludable de tu cuerpo, al:
• Permitir que tus hijos se ensucien. Permite que tus hijos jueguen afuera y se ensucien (y date cuenta de que si tu hijo come mocos, no es el fin del mundo).
• No utilizar jabones antibacterianos y otros productos antibacterianos para el hogar, que eliminan los microorganismos que tu cuerpo necesita para estar expuesto para desarrollar y mantener una función inmunológica adecuada. Simplemente agua y jabón son todo lo que necesitas al lavarte las manos. Los químicos antibacterianos son bastante tóxicos y se ha descubierto que promueven el crecimiento de bacterias resistentes.
• Evitar los antibióticos innecesarios. Recuerda que las infecciones virales son impermeables a los antibióticos, ya que los antibióticos solo funcionan en infecciones bacterianas.
• Servir carne orgánica de pasto alimentada y productos lácteos que no contienen antibióticos.