Desde Al-Ula, me dirigí al norte hasta el Mar Rojo, donde el gobierno saudita está desarrollando una serie de complejos turísticos de lujo. Allí, pude disfrutar de playas vírgenes, aguas cristalinas y una amplia gama de actividades acuáticas. Fue un contraste sorprendente con la aridez del desierto del interior.
Después de explorar la costa, me dirigí hacia el este, hacia la ciudad de Diriyah, el lugar de nacimiento del primer estado saudita. Allí, pude ver cómo el gobierno estaba preservando y desarrollando el patrimonio histórico de la región, convirtiéndolo en un destino turístico de primer nivel.
Mi viaje culminó en Neom, la ciudad futurista que ha captado la atención de todo el mundo. Allí, pude ver de primera mano la visión audaz del príncipe heredero para el futuro de Arabia Saudita. Los rascacielos futuristas, las tecnologías innovadoras y las soluciones sostenibles me dejaron boquiabierto.
En cada paso del camino, encontré gente como Nawab Khan, trabajando incansablemente para construir un nuevo futuro para su país. Su orgullo y entusiasmo eran palpables, y me dejaron con la esperanza de que Arabia Saudita pueda realmente lograr su ambiciosa Visión 2030.
Al final de mi viaje, me encontré de nuevo con el Sr. Khan, esta vez en su palacio de barro recién restaurado. Me invitó a entrar y me mostró las hermosas habitaciones, decoradas con tapices y muebles tradicionales. Me senté con él en el patio, bebiendo té y comiendo dátiles, mientras me contaba historias sobre la historia y la cultura de su pueblo.
Fue un final perfecto para mi viaje por Arabia Saudita. Me fui con el corazón lleno de gratitud por la hospitalidad y la amabilidad de la gente que conocí, y con la esperanza de que este país, con toda su complejidad y contradicciones, pueda encontrar su camino hacia un futuro brillante y próspero.
Entre los dos, y expandiéndose hacia el este y el oeste, hay varios otros sitios arqueológicos, así como algunos complejos turísticos, espacios para eventos y empresas de aventura. Más al noreste, más allá de Hegra, se encuentra la Reserva Natural Sharaan, una vasta zona protegida utilizada para esfuerzos de conservación.
Mi prioridad durante mi estancia de cinco días en Al-Ula fue visitar Hegra.
Como Petra, su homólogo más conocido en Jordania, Hegra fue construida por los nabateos, un antiguo pueblo que floreció hace 2,000 años. El sitio contiene más de 100 tumbas talladas en roca sólida, cuyas entradas están adornadas con ornamentos. La más impresionante de todas, separada y con unos 70 pies de altura, es una tumba coloquialmente llamada el Castillo Solitario.
Hace poco, los visitantes podían contratar guías privados y recorrer la zona a pie, subiendo y bajando de —y sin duda dañando— las muchas tumbas. Ya no: Subí a un autobús turístico con aire acondicionado y pasé por la mayoría de ellas, deteniéndome solo en cuatro lugares.
En la parada final, salimos del autobús y caminamos varios cientos de pies a lo largo de un sendero arenoso hasta la parte delantera del Castillo Solitario. Incluso en la tarde, el calor era sofocante. Estiré el cuello para observar los detalles de la fachada esculpida, que surgía como un espejismo desde un lado de un enorme peñasco: sus cuatro pilastras, las marcas toscas del cincel cerca de la base, su característica corona de cinco escalones. Pasaron diez minutos, y me di la vuelta para ver a mi grupo siendo guiado de vuelta al autobús. Corrí por la arena para alcanzarlos.
Unos kilómetros al norte de Hegra, me subí a un Toyota Land Cruiser —acompañado por un estudiante de posgrado italiano y su madre— para un paseo por la vasta extensión arenosa de la Reserva Natural Sharaan.
El paisaje era sublime: Pasando por un estrecho cañón, emergimos en una vasta llanura desértica abierta, luego nos instalamos en un amplio valle rodeado por un anfiteatro de acantilados. Ocasionalmente, nuestro guía se detenía y nos llevaba a pequeñas caminatas a petroglifos, algunos agujereados por balas, o a campos de flores silvestres, donde arrancaba verduras comestibles y nos invitaba a probar su sabor a limón.
Gabriele Morelli, el estudiante de posgrado, había venido por primera vez a Al-Ula hace unos años, dijo él, en una época diferente dado lo rápido que el lugar había cambiado. Describió una versión que ya no existe, llena de alojamientos baratos, normas laxas y un sentido de libertad generalizada.
Algunos de los cambios, por supuesto, han sido necesarios para proteger los ecosistemas frágiles y los sitios arqueológicos de las multitudes cada vez mayores. Pero varias personas que conocí en Al-Ula —sauditas y extranjeras por igual— lamentaron discretamente el alcance del desarrollo de alta gama y la erosion constante de la asequibilidad. Muchas de las nuevas ofertas, como el complejo Banyan Tree, señalaron, son destinos de lujo orientados a viajeros adinerados.
Estas críticas susurradas fueron algunas de mis primeras lecciones sobre lo difícil que puede ser evaluar cómo se sienten los sa