El mejor de California no son sus famosas ciudades ni su costa. La versión más auténtica del estado es su agua dulce, en sus múltiples formas salvajes. Al menos, para mi familia.
Mi pareja Caroline Clements y yo escribimos sobre agua y naturaleza y hemos pasado gran parte de los últimos 10 años documentando natación alrededor del mundo. Recientemente, regresamos a California para explorar el estado más profundamente, metiéndonos en una vieja autocaravana con nuestro niño pequeño, y pasando seis meses recorriendo el estado en busca de los mejores lugares para nadar.
La variedad de los entornos de California sigue sorprendiéndonos. Lagos de montaña y bosques de secuoyas. Cañones de granito y piscinas esmeralda. Picos volcánicos y aguas termales. Los muchos largos y tranquilos ríos que nutren el estado. Son estas aguas salvajes y del interior las que nos emocionan más.
A continuación se presentan seis lugares de agua dulce que ejemplifican lo mejor del estado. No es en absoluto exhaustivo, pero es un punto de partida para tus propias aventuras. Sé seguro y usa tu buen juicio. Disfrútalos con alegría y compártelos con las personas que amas. Lo más importante, trátalos con respeto para que otros puedan disfrutarlos en el futuro.
Lago Budd, Parque Nacional Yosemite
Budd Lake encarna lo mejor de la High Sierra de Yosemite, el vasto mar de montañas de gran elevación, praderas y lagos que está dividido por la Carretera Tioga, una continuación de la Carretera 120. Esta pequeña joya azul está encajonada en la Cordillera de la Catedral, un pequeño sub-rango de la Sierra Nevada completamente contenido dentro del Parque Nacional Yosemite. Es un parque de recreo de tamaño bolsillo de agua y piedra con infinitas combinaciones de caminatas, natación y escaladas en el interior. Mientras que muchos visitantes por primera vez son atraídos de forma adecuada hacia el espectacular Valle de Yosemite, la High Sierra todavía se siente afortunadamente intacta por el mundo moderno.
Esta es una caminata de campo, así que para en el Centro de Wilderness de Tuolumne Meadows para recoger un mapa y discutir la ruta. Son alrededor de cinco millas de ida y vuelta hasta Budd Lake, comenzando desde Cathedral Lakes Trailhead en Tuolumne Meadows. Después de aproximadamente una milla, gira a la izquierda hacia un sendero no mantenido utilizado por escaladores para llegar al Pico Catedral, marcado por un poste con una ilustración de un mosquetón. Sigue el sendero rudimentario a lo largo de Budd Creek. Mientras sigas siguiendo Budd Creek aguas arriba, llegarás allí.
El Lago Budd se encuentra en una circo glaciar perfecta en la base de Echo Peaks y Cockscomb, dos cumbres cercanas. Losas de granito pulido forman playas suavemente inclinadas hacia el agua clara y fría. Es fácil pasar todo un día holgazaneando al sol con un libro, perdido en la permanencia elástica del tiempo geológico. Habría sido exactamente igual aquí hace 5,000 años (sin embargo, hace 20,000 años, habrías estado bajo 1,000 pies de hielo). La única señal del mundo exterior se lleva en la brisa desde el Pico Catedral: las voces indistintas de los escaladores. Es la experiencia perfecta de Yosemite, sin las multitudes (la tarifa estándar de vehículo es de $35 y se requiere una reserva de entrada al parque durante los meses de verano).
Río Gualala, Condado de Mendocino
El río Gualala marca la frontera entre los condados de Sonoma y Mendocino en el norte de California. Su forma sinuosa corta un camino perezoso a través de antiguos bosques de secuoyas para formar en última instancia un estuario debajo de acantilados costeros azotados por el viento. Justo hacia el interior, el río es asombrosamente tranquilo, envolviéndose alrededor del Parque Redwood del Río Gualala para formar una de las mejores combinaciones de camping y pozo de natación en el estado. Una puerta de barrera lacada divide este tranquilo camping del mundo exterior. No se permite el uso diurno, por lo que debes ser un campero registrado o su invitado para entrar. Debajo del denso dosel, gran parte de la propiedad se encuentra en un crepúsculo permanente. Los senderos del bosque están salpicados con ramitas y agujas de secuoya suaves, los sitios de camping están divididos por hierba de trébol silvestre y helechos. El silencio aquí es tan completo que se vuelve adictivo. Se extiende por el bosque como nieve recién caída, distorsionando nuestro sentido del tiempo. Por una vez, mi esposa y yo dormimos como dos personas que no están viviendo en una autocaravana con un niño pequeño.
Los lugares más codiciados tienen vistas al río, cuya corriente talla piscinas verdes profundas mientras se curva alrededor de la playa de guijarros (un sitio para camping con vista al río cuesta $90 por noche). A medida que la niebla se retira, el sol perfora el agua increíblemente clara y calienta la arena oscura debajo. La gente se sumerge con gritos de alegría. Salmón rojo nativo y truchas steelhead se deslizan en las profundidades sombrías, aparentemente imperturbables por el bullicio. Perdido entre los árboles, Gualala se siente como un caso atípico, marcando sus propios ritmos y lanzando un hechizo sobre todos los que la visitan.
Purdon Crossing, Río South Fork Yuba
El Río South Fork del Yuba talla un profundo cañón desde la cresta de la Sierra Nevada hasta el Valle de Sacramento. Durante gran parte del año, bulle con aguas blancas, surcando a través de lechos rocosos y dando volteretas en gargantas. Para finales de junio o julio, justo cuando el calor del verano se vuelve insoportable y las cigarras alcanzan su cresta eléctrica, el río baja revelando plácidas piscinas esmeralda y playas de arena. Losas de granito suave brillan al sol. Vale la pena la espera.
Para los pueblos cercanos de Nevada City y Grass Valley, el Yuba Sur es la piscina pública de facto. La gente nada en casi cada pulgada hermosa de este río, pero Purdon Crossing, un puente de acero histórico, se ha convertido en nuestro punto de acceso preferido. El puente se sitúa justo en nuestra zona de natación perfecta: lo suficientemente lejos de las carreteras principales para reducir a los posibles visitantes, sin embargo las playas son abundantes y fácilmente accesibles desde el área de estacionamiento.
Piscinas de Red Rock, Río Santa Ynez
Los mejores pozos salvajes de natación son una expresión perfecta del entorno y, por extensión, de la cultura local. En el caso del Valle de Santa Ynez, justo al norte de Santa Bárbara, las mismas condiciones que lo convierten en una excelente región vinícola son las que lo definen como un gran lugar para nadar. Hace calor y sol, sin embargo, hay mucha más agua de la que podrías esperar. Hacia abajo en el valle, a lo largo del río Santa Ynez, es donde se pueden encontrar las mejores piscinas para nadar.
Para llegar allí, conduce por Paradise Road hasta que cruce el río Santa Ynez en First Crossing Kiosk (tarifa de uso diario de $10). Cuando los niveles de agua se elevan, en primavera y principios del verano, los guardaparques cierran rápidamente la carretera a los vehículos, pero aún permiten el acceso a pie y en bicicleta. Durante los próximos cinco millas, las paredes del cañón crecen más altas y los pozos de natación se hacen más profundos hasta que la carretera termina en el punto de inicio del Sendero de Red Rock.
Incluso si parece seco en el comienzo del sendero, siempre hay un lugar para nadar en las Piscinas de Red Rock, que son alimentadas por fuentes perennes. Es un paseo fácil de media milla a lo largo del Sendero Gibraltar hasta la piscina más grande y fiable. El singular Red Rock se eleva sobre el agua, con pozas profundas y frescas en su base. Es el tipo de lugar donde puedes pasar todo el día disfrutando.
Garganta del Río Big Sur, Parque Estatal Pfeiffer Big Sur
Durante aproximadamente 90 millas a lo largo de la Costa del Pacífico, la Carretera 1 de California valientemente navega por las empinadas pendientes de la Cordillera de Santa Lucía. La gente a menudo está tan ocupada conduciendo por la famosa región de Big Sur que se olvida de detenerse. Pero escondidos entre las muchas crestas y arroyos interiores hay senderos, campings y pozos de natación, y el mejor de ellos es la Garganta del Río Big Sur en el Parque Estatal Pfeiffer Big Sur ($10 de tarifa de uso diario). No es un lugar secreto, pero muchos pasan de largo.
El camping de 11 acres del parque se encuentra bajo un dosel de árboles de secuoyas mientras cruza el Río Big Sur en un valle soleado y aluvial. Los visitantes de uso diurno pueden estacionar en el lote No. 3 para llegar al Sendero de la Garganta, que comienza entre los sitios de camping 111 y 112; un sendero no mantenido sigue el río río arriba durante aproximadamente una milla de vadear y saltar por las rocas.
En nuestra primera visita, preguntamos a un guardaparques por direcciones. Él dijo, “sigue caminando hasta que llegues a la piscina más hermosa que hayas visto”. No estaba lejos. El río cae abruptamente en un enorme anfiteatro natural donde el agua es sorprendentemente clara y engañosamente profunda. Uno tras otro, la gente llega y se queda por un momento de reverencia aturdida antes de que enormes sonrisas florezcan en sus caras. Como gran parte de Big Sur, el servicio de teléfono es afortunadamente terrible, así que no hay nada que hacer más que saltar y disfrutar del día. (Partes de la Carretera 1 han estado cerradas debido a deslizamientos de rocas; el acceso al Parque Estatal Pfeiffer Big Sur desde el norte no se ve afectado por el momento.)
Aguas Termales de Tecopa
Nuestra búsqueda de aguas termales naturales nos llevó a spas de lujo, centros de meditación silenciosos, colonias nudistas y, por supuesto, áreas salvajes prístinas. California lo tiene todo. Y sin embargo, Tecopa, un modesto pueblo cerca de la frontera con Nevada, al sur del Parque Nacional del Valle de la Muerte, sigue siendo uno de los lugares más memorables que hemos visitado. Este, a diferencia de los demás, es uno para marcar en invierno, ya que las temperaturas de verano regularmente superan los 112 grados.
Ubicada en las malas tierras del Desierto de Mojave, la ciudad tiene una sorprendente cantidad de aguas termales junto con palmeras dispersas, autos oxidados y casas de ranchos decoloradas por el sol.
El agua caliente rica en minerales brota de la tierra para crear una cinta de humedales naturales y abastecer a cuatro pequeñas estaciones turísticas y baños públicos (hasta la última cuenta). Delights Hot Spring Resort ($25 pase de un día) tiene las mejores vistas de la cordillera de Nopah desde su gran piscina exterior comunal, mientras que el austero balneario público de Tecopa ($10 pase de un día) tiene el agua más caliente de la ciudad. Este último es solo baños de desnudos de un solo sexo, como un balneario japonés comunal.
Para un pueblo de 100 o menos, hay una oferta culinaria sorprendentemente variada: barbacoa, cervecerías, un restaurante de cinco plazas (se requieren reservaciones), una cafetería y el cercano Rancho de Dátiles China. Todos operan en diferentes horarios para evitar demasiada competencia. Incluso escuchamos un rumor sobre una discoteca. Es el tipo de lugar que te seguirá sorprendiendo, lo que siempre nos hace volver.