Por Chen Aizhu
SINGAPUR (Reuters) – Sinochem Group podría conservar tres refinerías de petróleo en quiebra ubicadas en el este de China después de que las subastas para venderlas no atrajeron mucho interés de otras compañías, dijeron fuentes familiarizadas con el asunto.
La falta de interés en las plantas ilustra el lamentable estado del sector de refinación en China, el mayor importador de petróleo del mundo y el segundo mayor consumidor. Afectadas por la disminución de la demanda de combustible debido al menor crecimiento económico que ha erosionado los márgenes, las plantas del país están procesando menos crudo que el año anterior.
Las plantas de Sinochem, que son refinerías más pequeñas, antiguas y menos sofisticadas conocidas como teapots, también están lidiando con una mayor escrutinio regulatorio que amenaza la supervivencia de otras compañías en la provincia de Shandong, donde se encuentran la mayoría de las plantas teapot.
El fracaso en vender las refinerías durante sus respectivas subastas podría significar que la empresa estatal Sinochem las retendrá escribiendo deudas a los acreedores y renegociando impuestos adeudados, según dos fuentes familiarizadas con el pensamiento de Sinochem.
Sinochem se negó a hacer comentarios.
La cantidad exacta de la deuda no pudo ser determinada de inmediato, pero los registros de la administración tributaria de las ciudades en Shandong donde se encuentran las refinerías muestran que para mediados de 2024 las plantas habían acumulado impuestos impagos por consumo por un total de aproximadamente 13.2 mil millones de yuanes ($1.82 mil millones).
Las plantas, Changyi Petrochemical, Huaxing Petrochemical Group y Zhenghe Group Co, tienen una capacidad combinada de procesamiento de crudo de 380,000 barriles por día, o el 3% de la producción nacional, y fueron subastadas en octubre a través del Centro de Intercambio de Derechos de Propiedad respaldado por el gobierno de Shandong.
Huaxing se ofreció por 8.7 mil millones de yuanes, Changyi por 6.4 mil millones de yuanes y Zhenghe por 6.3 mil millones de yuanes, según datos del sitio web del Centro.
Sinochem, que opera por separado una refinería y un complejo petroquímico en la provincia sureste de Fujian, heredó las problemáticas refinerías de Shandong en una fusión orquestada por Beijing en 2021 con su anterior operador, la estatal ChemChina.
Las subastas siguieron órdenes de los tribunales locales en septiembre que declararon en quiebra a las tres compañías después de que se cancelaran los procedimientos de reorganización.
Documentos en el sitio web del Centro muestran que las plantas no tienen cuotas de importación de crudo y que un nuevo propietario debería volver a solicitar todas las licencias de operación.
Eso sería un obstáculo para posibles compradores, dijeron varias fuentes de otras refinerías independientes que operan en Shandong.
Sin cuotas de importación de crudo, las plantas deben depender del procesamiento de fuel oil importado, una materia prima más costosa debido a los aranceles y al impuesto al consumo, dijeron las fuentes.
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A diferencia de las refinerías independientes rivales en Shandong, las plantas de Sinochem han evitado el crudo con descuento de Rusia, Irán y Venezuela debido a las sanciones occidentales, lo que las pone en desventaja competitiva.
Desmantelar las plantas es una opción poco probable que podría significar la pérdida de miles de empleos, algo de lo que las autoridades locales obsesionadas por la estabilidad social estarían en guardia, dijeron las dos fuentes familiarizadas con el pensamiento de Sinochem.
Sinochem detuvo las operaciones en Zhenghe y Changyi a mediados de 2024, ya que los altos costos del crudo y la débil demanda de combustible redujeron los márgenes. La tercera planta, Huaxing Petrochemical, fue cerrada en las últimas semanas, según la consultora local Sublime China Information.
A finales de 2021, el gobierno de Shandong ordenó a las tres plantas “auto-rectificar” cualquier práctica irregular de impuestos sobre el combustible, como parte de una represión nacional a los refinerías independientes relacionada con el uso de cuotas y pagos de impuestos.
($1 = 7.2420 yuanes chinos renminbi)
(Reporte de Chen Aizhu; reporte adicional de la sala de redacción de Pekín; Edición de Tony Munroe y Christian Schmollinger)