Fue criado por padres soviéticos emigrantes en Nueva Jersey pero regresó a trabajar en su tierra natal, solo para quedar atrapado en la maquinaria represiva de la que habían tratado de escapar.
Los padres de Evan Gershkovich, reportero de The Wall Street Journal liberado el jueves en un intercambio de prisioneros con Rusia, abandonaron la Unión Soviética por separado en 1979, huyendo del antisemitismo y la falta de oportunidades. Mikhail Gershkovich y Ella Milman se conocieron y se casaron en Estados Unidos, donde criaron a Evan y a su hermana mayor, Danielle, con un pie en ambas culturas, enseñándoles un ruso fluido.
En 2017, el joven Sr. Gershkovich se mudó a Moscú para trabajar en The Moscow Times, un diario local en inglés, y se abrió camino a través de varias agencias de noticias hasta unirse a The Journal como reportero en enero de 2022.
Estaba cumpliendo su sueño de convertirse en corresponsal extranjero, pero terminó pasando su cumpleaños número 32 en Lefortovo, una prisión notoria de Moscú.
“Cuando escuché el nombre, fue un horror completo”, dijo su madre a The Journal.
La odisea comenzó el 29 de marzo de 2023, cuando el Sr. Gershkovich fue detenido en Yekaterimburgo, justo al este de los Montes Urales. Los fiscales rusos dijeron en declaraciones vagas sobre el caso que “bajo instrucciones de la CIA” y “usando métodos conspirativos meticulosos”, él “estaba recopilando información secreta” sobre una fábrica que producía tanques y otras armas.
El Journal dijo que había estado intentando entrevistar a trabajadores de la fábrica como parte de su trabajo, señalando que el Ministerio de Relaciones Exteriores ruso había renovado repetidamente sus credenciales de prensa. Tanto el gobierno de Estados Unidos como el periódico calificaron los cargos de “falsos”, con el arresto ampliamente visto como un esfuerzo del Kremlin por tomar como rehén a un estadounidense que podría ser intercambiado por rusos detenidos en Occidente.
El Kremlin estaba más interesado en Vadim Krasikov de la agencia de inteligencia doméstica de Rusia, el Servicio Federal de Seguridad, que antes se conocía como el KGB. El Sr. Krasikov fue condenado a cadena perpetua en Alemania después de asesinar a un líder separatista checheno en un parque de Berlín en 2019. Fue liberado el jueves como parte del acuerdo, junto con otros siete rusos detenidos por varios países, incluidos Estados Unidos.
El Sr. Gershkovich pasó casi 15 meses en Lefortovo, utilizado por los sucesivos gobiernos rusos y soviéticos para encarcelar a prisioneros políticos y otros durante más de 100 años.
Su juicio comenzó a fines de junio en Yekaterimburgo, con el Sr. Gershkovich, con la cabeza recién rapada al igual que todos los prisioneros, de pie en la jaula de cristal del tribunal utilizada para los acusados en los juicios rusos. El 19 de julio, fue condenado a 16 años de prisión por cargos de espionaje en un juicio secreto llevado a cabo con una velocidad inusual, un signo de que un acuerdo de intercambio de prisioneros ya estaba en marcha, dicen los expertos.
Mientras estaba en Lefortovo, el Sr. Gershkovich se abrió paso a través de clásicos de la literatura rusa como “Guerra y paz” y se deleitó con paquetes de cuidado llenos de comida entregados por amigos. Trató de mantenerse en forma durante el período de ejercicio de una hora que se le permitía cada día.
Amigos que se comunicaron con él lo describieron como positivo, fuerte y rara vez desanimado, a pesar de enfrentar la ira oficial de la Rusia del presidente Vladimir V. Putin.
Mientras vivía en Moscú, el Sr. Gershkovich formaba parte de un grupo de jóvenes periodistas occidentales y rusos. Se tomaban en serio su papel de explicar Rusia a los extranjeros, trabajando constantemente para mejorar su dominio del idioma, viajando extensamente y compartiendo una cabaña de fin de semana tradicional en Peredelkino, una aldea en las afueras de Moscú conocida como refugio para escritores.
El Sr. Gershkovich adoptó el apodo de Vanya y disfrutó de rituales rusos como saunas y la caza de setas, junto con deportes como fútbol y esquí, dijeron sus amigos.
Pero el clima para los periodistas en Rusia se volvió amenazante con la invasión del país a Ucrania en febrero de 2022. El Kremlin aprobó leyes draconianas que limitaban cómo se podía describir la guerra y cerró numerosos medios rusos independientes.
El Sr. Gershkovich fue uno de los muchos periodistas que abandonaron el país en ese momento, pero regresó periódicamente para evaluar cómo el conflicto estaba cambiando a Rusia. Dado que ningún corresponsal occidental había sido acusado de espionaje desde la era soviética, la perspectiva de prisión parecía remota, aunque también inquietante. Fue el primer corresponsal extranjero acusado de espionaje desde el colapso de la Unión Soviética en 1991.
En la cárcel, el Sr. Gershkovich jugaba al ajedrez lento con su padre, intercambiando movimientos meticulosamente por correo. Mientras esperaba su liberación, su padre le dijo a The Journal: “Solo estaré feliz de jugar una partida de ajedrez cara a cara con él”.