Bella Belen estaba a punto de romper un récord de liga, pero su momento más importante en el emocionante partido a cinco sets de la Universidad Nacional (NU) contra la Universidad del Este (FEU) el domingo no se trataba de estadísticas, sino de perspectiva.
La dos veces MVP de la UAAP lanzó siete saques directos, uno menos que su propio récord, y terminó con 21 puntos en la victoria de NU por 25-15, 23-25, 24-26, 25-23, 15-8 en el Mall of Asia Arena. Pero en el cuarto set, con las Lady Bulldogs luchando por mantenerse vivas, el entrenador Sherwin Meneses tomó una decisión sorprendente: sacó a Belen del juego.
“Necesitaba ver lo que estaba haciendo FEU desde un ángulo diferente”, dijo Meneses. “Tuvimos suerte con el momento en que regresó porque fue cuando comenzamos nuestra racha.”
Belen regresó, estabilizó a NU y ayudó a forzar un quinto set, donde logró su séptimo saque directo para derrotar a FEU.
Los Lady Tamaraws, que llevaron a NU a un partido de semifinales a vida o muerte la temporada pasada, demostraron ser igual de resistentes esta vez.
“FEU siempre lucha con fuerza”, dijo Belen. “Su equipo está intacto al igual que el nuestro. Todos aquí quieren ser campeones.”
NU, ahora 3-0, enfrenta a la Universidad del Este el próximo sábado.
El día anterior, en el FilOil EcoOil Centre, Angel Canino de La Salle se encontró en otra batalla, no solo contra Adamson, sino contra una estrella en ascenso, Shaina Nitura.
Canino, la MVP de la Temporada 85, llevó a La Salle a una victoria por 25-21, 26-24, 25-20, pero la emoción en torno al partido era tanto sobre Nitura como sobre la recuperación de las Lady Spikers.
“Ella complicó nuestras preparaciones. Incluso antes del juego, sabíamos lo peligrosa que era”, dijo Canino después de que Nitura, recién salida de una explosión récord de 33 puntos como novata, anotara 16 contra ellas. “El entrenador Ramil [de Jesus] nos dijo que tiene muchas formas de anotar. Es valiente, no importa quién esté frente a ella”.
De Jesus, quien ha construido campeones durante décadas, también vio algo especial en Nitura.
“Es joven, pero juega con un instinto increíble y un sentido de la cancha”, dijo. “Para cuando sea estudiante de segundo o tercer año, estará en otro nivel.”
Canino, ahora en su tercera temporada, no se detuvo en su enfrentamiento individual. La Salle venía de una derrota en tres sets contra NU, y el enfoque estaba en recuperar su confianza.
“Aprendimos mucho de esa derrota”, dijo. “Tuvimos que dejar de pensar demasiado, ignorar los comentarios negativos y simplemente enfocarnos en cómo mejorar como equipo.”
La Salle se enfrenta a UST a continuación, una revancha de las semifinales de la temporada pasada.
“No se rinden en ningún punto”, dijo Canino. “Necesitamos estar listos para eso”. —PERSONAL DEPORTIVO DE INQUIRER SPORTS INQ