50 Estados, 50 Arreglos
Cerca de 500 edificios en la capital del estado obtienen su calor de una fuente limpia y renovable ubicada en lo profundo del suelo.
Es bastante fácil meterse en agua caliente en Boise. Después de todo, está en Idaho, un estado lleno de cientos de manantiales termales.
La ciudad ha aprovechado esa agua caliente natural para crear el sistema geotérmico administrado municipalmente más grande del país.
Casi 500 negocios, edificios gubernamentales y hogares de Boise, así como edificios hospitalarios y universitarios, el Ayuntamiento y un Y.M.C.A., se calientan con el calor extraído directamente de los reservorios de agua caliente, o acuíferos, bajo tierra. El Capitolio del Estado de Idaho, en Boise, es el único en los Estados Unidos que utiliza calor geotérmico. El calor incluso calienta algunas aceras en invierno para derretir la nieve y aumenta la temperatura en bañeras de hidromasaje.
50 Estados, 50 Arreglos es una serie sobre soluciones locales a problemas ambientales. Más por venir este año.
Renovable, confiable y relativamente libre de contaminación, la calefacción geotérmica es posible en Boise debido a las fallas en la tierra que exponen el agua subterránea a rocas calientes, calentando el agua a alrededor de 170 grados Fahrenheit, o aproximadamente 77 grados Celsius. El agua se extrae de pozos en las colinas cercanas a una red cerrada de tuberías que llegan a los edificios, antes de volver al acuífero para ser calentada nuevamente.
En cada edificio, el calor geotérmico se transfiere al agua en tuberías adyacentes separadas, que distribuyen el calor por todo el edificio.
“Bombeamos el agua, tomamos el calor para los edificios, y luego lo devolvemos directamente al acuífero”, dijo Tina Riley, coordinadora de desarrollo geotérmico de Boise.
El número de edificios que la ciudad de Boise calienta de esta manera ha crecido más de seis veces en los últimos 40 años, con más crecimiento en camino. Un resultado de la expansión es un aire más limpio. En 2024, los funcionarios de la ciudad calcularon que el calor geotérmico había resultado en 6,500 toneladas métricas menos de emisiones de dióxido de carbono anualmente, equivalente a retirar 1,500 autos de la carretera cada año.
“Hay mucha demanda de energía limpia, asequible y local”, dijo la Sra. Riley. “También hay un grado de independencia energética que viene con esto”.
Los habitantes de Boise comenzaron a usar este recurso natural para calentar edificios en la década de 1890, después de perforar pozos en acuíferos que producían cientos de miles de galones de agua caliente al día. El agua calentaba piscinas y baños en la piscina local, una mansión victoriana perteneciente al jefe de la compañía de agua y, eventualmente, cientos de hogares en un área que fue bautizada como el Distrito de Aguas Termales de Boise Warm Springs.
Las cosas podrían haber terminado ahí si no fuera por la crisis del petróleo en la década de 1970, que llevó a los funcionarios a buscar una forma más asequible de energía.
“En ese momento, el Distrito de Aguas Termales de Boise Warm Springs había estado prosperando durante casi 100 años”, dijo la Sra. Riley. “Así que eso es lo que miramos para luego decir, ‘Hagamos lo mismo'”.
Hoy en día, hay cuatro sistemas de agua geotérmica administrados por separado en Boise: uno administrado por la ciudad, otro por el Distrito de Aguas Termales de Boise Warm Springs y otros dos que sirven a los edificios del Capitolio y del Departamento de Asuntos de Veteranos de EE. UU.
El sistema de la ciudad se opera como una utilidad, financiado por la venta de agua en lugar de por los contribuyentes. La Sra. Riley dijo que el precio del calor era aproximadamente comparable al del gas natural, dependiendo de la eficiencia de los edificios, pero costaba menos cuando se usaba junto con bombas de calor.
En el Distrito de Aguas Termales de Boise Warm Springs, Scott Lewis, un técnico, dijo que el calor geotérmico era especialmente rentable para calentar antiguas casas victorianas que no habían sido acondicionadas para el clima.
Todo ello se traduce en menos estrés en la red eléctrica porque utiliza electricidad mínima, dijo. Al distrito le cuesta $1,800 al mes alimentar las bombas de agua que proporcionan calor a más de un millón de pies cuadrados de espacio. La expansión de las redes geotérmicas ha estado limitada por lo que el acuífero puede proporcionar, pero el Sr. Lewis dijo que el distrito estaba buscando agregar otras 30 casas a la red para ayudar a satisfacer la demanda.
“En realidad es muy deseado, especialmente en esta área”, dijo. “Descubrimos que muchas personas son realmente conscientes del medio ambiente por aquí”.
Incluso el sistema de calefacción ha convertido a Boise en un destino, atrayendo visitantes de Islandia, Croacia y Australia.
“Hemos tenido personas de todo el mundo”, dijo el Sr. Lewis. “Nos encanta simplemente informar a todos sobre nuestro pequeño sistema geotérmico que tenemos aquí”.