El Departamento de Justicia ha iniciado una amplia investigación criminal sobre los estadounidenses que han trabajado con las cadenas de televisión estatales de Rusia, lo que indica un esfuerzo agresivo para combatir las operaciones de influencia del Kremlin antes de las elecciones presidenciales de noviembre, según funcionarios estadounidenses informados sobre la investigación.
Este mes, agentes del FBI registraron las casas de dos figuras prominentes con conexiones con los medios estatales rusos: Scott Ritter, ex inspector de armas de las Naciones Unidas y crítico de la política exterior estadounidense, y Dimitri K. Simes, asesor de la primera campaña presidencial del ex presidente Donald J. Trump en 2016. Los fiscales no han anunciado cargos contra ninguno de los hombres.
Se esperan más registros pronto, dijeron algunos de los funcionarios, que hablaron bajo condición de anonimato para poder hablar sobre las investigaciones. También es posible que se presenten cargos penales, agregaron.
La investigación se produce a raíz de los hallazgos oficiales de inteligencia de la administración Biden de que las organizaciones de noticias estatales de Rusia, incluido el canal de noticias global RT, están trabajando con sus agencias de inteligencia para influir en las elecciones en todo el mundo.
Entre esos esfuerzos se encuentra la contienda de noviembre entre Trump y la vicepresidenta Kamala Harris. Por tercera vez, según los funcionarios y las declaraciones públicas, el aparato de propaganda del Kremlin se ha volcado en apoyo de la candidatura de Trump, creando medios de comunicación en línea y vídeos falsos para denigrar al presidente Biden y, más recientemente, a Harris.
La investigación hasta ahora se ha centrado en posibles violaciones de las sanciones económicas impuestas a Rusia después de su invasión de Ucrania y una ley que requiere la divulgación de esfuerzos de lobby en nombre de gobiernos extranjeros.
La investigación del gobierno tiene una carga política y retoma el furioso debate partidista sobre la influencia de Rusia en la campaña presidencial de 2016. Al apuntar a estadounidenses que trabajan con organizaciones de noticias, incluso si son estatales, la investigación también podría chocar con la protección de los derechos a la libertad de expresión que otorga la Primera Enmienda.
La Oficina del Director de Inteligencia Nacional previno el 29 de julio que Rusia estaba explotando a “estadounidenses conscientes e inconscientes” para crear y difundir narrativas favorables al gobierno del presidente Vladimir V. Putin.
“Estas personalidades”, dijo la oficina en un comunicado, “publican contenido en las redes sociales, escriben para varios sitios web con vínculos abiertos y encubiertos con el gobierno ruso y realizan otras actividades mediáticas”.
El Sr. Ritter, quien ha trabajado como escritor colaborador de RT, dijo en una entrevista telefónica que un registro de varias horas en su casa en Delmar, Nueva York, el 7 de agosto parecía ser un intento de intimidarlo por expresar sus opiniones políticas sobre Estados Unidos, Rusia y la guerra en Ucrania.
Los agentes del FBI y la policía estatal le confiscaron teléfonos móviles, ordenadores y discos duros, pero no lo arrestaron. “Es un ataque frontal absoluto a la Constitución de los Estados Unidos”, afirmó.
El alcance de la represión sigue sin estar claro, y el Departamento de Justicia y otros funcionarios de Washington se negaron a comentarlo cuando se les preguntó. Sin embargo, en los últimos meses, la administración Biden se ha mostrado cada vez más alarmada por las operaciones de influencia de Rusia dirigidas a Estados Unidos, y parece dispuesta a actuar con más fuerza.
El mes pasado, el Departamento de Justicia tomó medidas para cerrar una campaña furtiva destinada a sembrar discordia en Estados Unidos y otros países y difundir propaganda rusa sobre la guerra en Ucrania.
En colaboración con los gobiernos de Canadá y los Países Bajos, así como con funcionarios de la plataforma de redes sociales de Elon Musk, X, el departamento eliminó 968 cuentas falsas. Los rusos crearon y operaron las cuentas utilizando herramientas de inteligencia artificial disponibles comercialmente.
En declaraciones juradas publicadas junto con el anuncio, los funcionarios vincularon explícitamente el esfuerzo con el Servicio Federal de Seguridad de Rusia y RT.
Las cadenas de televisión estatales rusas transmiten en inglés y otros idiomas extranjeros y actúan como un megáfono global para las opiniones de Putin, quien rutinariamente describe a Estados Unidos y sus aliados como una potencia hegemónica empeñada en dominar el mundo.
Ritter, quien viajó a Rusia y a partes ocupadas de Ucrania en enero, dijo que la orden de registro de su casa hacía referencia a una investigación que involucraba la Ley de Registro de Agentes Extranjeros, la ley federal que requiere que los estadounidenses revelen actividades de lobby y políticas en nombre de gobiernos extranjeros.
El Sr. Simes, ciudadano estadounidense nacido en la Unión Soviética, está siendo investigado, entre otros delitos, por violaciones de la Ley de Poderes Económicos de Emergencia Internacional, la base legal para la imposición de sanciones económicas, dijeron algunos de los funcionarios.
El 13 de agosto, los agentes llegaron a una finca boscosa de 132 acres cerca de las montañas Blue Ridge en Virginia que el Sr. Simes y su esposa habían comprado en julio de 2021, según Noticias de Rappahannockun periódico local que fue el primero en informar sobre la búsqueda.
El Sr. Simes, de 76 años, ha sido una figura fija en los debates sobre política exterior estadounidense en Washington desde que emigró de la Unión Soviética cuando era joven en 1973.
Se desempeñó como asesor informal sobre asuntos soviéticos del presidente Richard M. Nixon, quien, en 1994, lo nombró Un grupo de expertos Fundó el que hoy se conoce como Centro para el Interés Nacional.
En 2016, Simes recibió a Trump, entonces candidato presidencial, para un discurso en el que pidió mejorar las relaciones con el gobierno de Putin. También presentó a Trump al embajador ruso en ese momento.
El Sr. Simes también le transmitió al yerno de Trump, Jared Kushner, lo que él creía que era información incriminatoria de que los rusos sabían sobre el expresidente Bill Clinton, el esposo de la oponente demócrata de Trump en ese momento, según el informe final de la investigación de Robert S. Mueller III sobre la interferencia de Rusia en la campaña de 2016.
Aunque Simes fue entrevistado por los investigadores de Mueller y citado repetidamente en el informe en 2019, no fue acusado de irregularidades. Se retiró del Centro para el Interés Nacional en 2022 y, según una entrevista el viernes en Sputnik, otra de las cadenas de televisión rusas, ha estado en Rusia desde octubre de 2022.
Desde 2018, presenta un programa de entrevistas semanal, “The Big Game”, en una de las emisoras de televisión estatales de Rusia, Canal Uno.
En la entrevista, Simes dijo que no sabía el motivo del registro, pero especuló que se trataba de un intento de reprimir a cualquiera que quisiera mejorar las relaciones entre Rusia y Estados Unidos. Dijo que le habían congelado sus cuentas bancarias, excepto una en la que tenía depositados sus cheques de la Seguridad Social, y expresó su preocupación por el hecho de que los agentes habían confiscado en su casa cuadros de artistas de vanguardia soviéticos y rusos.
“Es claramente un intento de intimidar, no solo a alguien de Rusia, sino a cualquiera que vaya en contra de las políticas oficiales y particularmente en contra del estado profundo”, dijo Simes, quien no pudo ser contactado de inmediato para hacer comentarios, durante la entrevista.
Desde 2017, el Departamento de Justicia exige que RT se registre como agente extranjero, no como organización de noticias, lo que refleja el control que tiene el gobierno sobre sus operaciones. No existe un precedente legal claro que dicte si los periodistas que trabajan para una organización de noticias estarían sujetos a los requisitos de la Ley de Registro de Agentes Extranjeros.
En la entrevista, Ritter dijo que había colaborado como escritor para RT, entre otras organizaciones de noticias, desde 2020. Dijo que le pagaban por artículo (una suma que describió como la norma en la industria, de entre 150 y 300 dólares), pero que no enfrentaba más control editorial que el que normalmente tenían los editores al asignar y editar el trabajo.
Cuando estalló la guerra en Ucrania en 2022, se convirtió en un abierto defensor de la invasión rusa, reflejando a menudo el esfuerzo de Rusia de culpar a Estados Unidos y la OTAN por el conflicto.
“La única razón por la que puedo creer que están haciendo esto”, dijo, “es si hay algún interés de seguridad nacional por el cual creen que de alguna manera estoy conspirando activamente con Rusia contra los intereses de los Estados Unidos, que me he convertido en algo más que un propagandista, que me he convertido en algo más parecido a, ya sabes, un arma de desinformación”.
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