Un alto funcionario de la administración de Biden advirtió el viernes que “en ausencia de un cambio” en la estrategia nuclear de China y Rusia, Estados Unidos podría verse obligado a expandir su arsenal nuclear, después de décadas de reducción a través de acuerdos de control de armas en gran parte abandonados en la actualidad.
Los comentarios del viernes de Pranay Vaddi, director principal del Consejo de Seguridad Nacional, fueron la advertencia pública más explícita hasta el momento de que Estados Unidos estaba preparado para pasar de simplemente modernizar su arsenal a expandirlo. También fue una advertencia al presidente Vladimir V. Putin de Rusia sobre la probable reacción de Estados Unidos si el último gran acuerdo de control de armas nucleares, llamado Nuevo START, expira en febrero de 2026 sin reemplazo.
Sr. Vaddi, hablando en la reunión anual de la Asociación de Control de Armas, un grupo que aboga por limitar las armas nucleares, confirmó lo que los funcionarios han estado diciendo en conversaciones privadas y testimonios cerrados en el Congreso durante más de un año. Es un resultado inevitable, han argumentado, de la rápida expansión nuclear de China y las repetidas amenazas de Rusia de usar armas nucleares tácticas en Ucrania.
Pero sería un cambio épico, y uno lleno de peligros que muchos estadounidenses creían haber dejado atrás al final de la Guerra Fría y el colapso de la Unión Soviética.
Hace quince años, el presidente Barack Obama describió una visión de avanzar hacia un mundo sin armas nucleares, y tomó medidas para reducir su papel en la estrategia y defensas estadounidenses. Mientras se mejoraban y hacían más seguros los complejos nucleares del país, y se reemplazaban las armas antiguas por versiones más confiables o actualizadas, Estados Unidos insistía en que solo estaba “modernizando” su arsenal, no expandiéndolo.
Como vicepresidente en la administración de Obama, el presidente Biden se convirtió en el portavoz de esta estrategia.
En ese momento, China seguía manteniendo su política de “deterrente mínimo”, que data de su primer ensayo nuclear en 1964, y al parecer al Sr. Putin le interesaba poco las carreras armamentistas ruinosas desde el punto de vista fiscal. Eso ha cambiado ahora.
China está en camino de igualar la cantidad de armas nucleares desplegadas de Estados Unidos y Rusia para 2035, según las estimaciones públicas del Pentágono. El Sr. Putin se ha centrado en armas inusuales, incluido un torpedo nuclear submarino que podría ser lanzado a través del Pacífico para destruir la Costa Oeste de Estados Unidos. Y Estados Unidos ha advertido en los últimos meses que Rusia tiene un programa en marcha para poner una bomba nuclear en órbita.
No ha habido discusiones con Rusia desde que invadió Ucrania sobre negociar un reemplazo para Nuevo START, que limita a cada país a 1,550 armas nucleares estratégicas desplegadas, del tipo que pueden ser lanzadas de un continente a otro.
China ha sido reacia a participar en conversaciones profundas sobre armas nucleares con Estados Unidos, dejando claro que no está interesada en el control de armas hasta que su propio arsenal sea comparable al de las dos mayores potencias nucleares. (Gran Bretaña, Francia, India, Pakistán, Israel y Corea del Norte también tienen arsenales propios, aunque con números mucho más pequeños.)
Si bien la administración de Biden no ha abandonado su apoyo retórico a un mundo sin armas nucleares, los funcionarios han reconocido que las perspectivas de nuevos acuerdos de control de armas son ahora tan remotas que tienen que pensar en nuevas estrategias.
El Sr. Vaddi dijo que el desarrollo de la bomba gravitatoria B61-13, un arma nuclear destinada a ser utilizada contra objetivos militares duros y grandes, era un ejemplo de los proyectos que Estados Unidos seguiría.
Por ahora, Estados Unidos está mejorando, no expandiendo su arsenal nuclear. Pero el Sr. Vaddi dejó en claro que eso podría cambiar.
“En ausencia de un cambio en la trayectoria del arsenal del adversario, podríamos llegar a un punto en los próximos años en el que se requiera un aumento de los números desplegados actuales, y debemos estar completamente preparados para ejecutar si el presidente toma esa decisión”, dijo.
Estados Unidos sigue listo para perseguir acuerdos de control de armas para reducir las amenazas nucleares “limitando y dando forma” a las fuerzas nucleares de los adversarios, dijo el Sr. Vaddi. Y citando la historia de vías diplomáticas separadas para tales acuerdos, sugirió que la guerra de Rusia en Ucrania no sería una barrera para la discusión.
Pero dijo que el rechazo de Rusia a las conversaciones sobre un acuerdo sucesor de Nuevo START ha “arrojado una sombra” sobre los asuntos diplomáticos.
“Al menos a corto plazo, las perspectivas de control de armas estratégicas son sombrías”, dijo.
Hace un año, en la misma conferencia, Jake Sullivan, el asesor de seguridad nacional, prometió un esfuerzo renovado para llevar a China a las conversaciones sobre control de armas. Desde ese discurso, Estados Unidos ha intentado involucrar a los chinos en cuestiones de seguridad nuclear y recientemente llevó a cabo las primeras conversaciones, en Ginebra, para abordar si sería posible llegar a un acuerdo de que la inteligencia artificial nunca debería controlar armas nucleares, entre otras limitaciones.
Esa reunión fue preliminar y no está claro si habrá otras después. Si bien China ha instado a Estados Unidos a adoptar lo que llama su política de “no primer uso” para emplear armas nucleares, no ha participado sustancialmente con las propuestas estadounidenses.
Una de las complicaciones del entorno nuclear actual, dicen los funcionarios de la administración, es la posibilidad de que Rusia y China coordinen sus políticas nucleares, parte de la “asociación sin límites” que el Sr. Putin y Xi Jinping, el líder chino, anunciaron en 2022.
El fracaso de Rusia y China en participar en negociaciones significativas, dijo el Sr. Vaddi, “obliga a Estados Unidos y a nuestros aliados y socios cercanos a prepararse para un mundo donde la competencia nuclear ocurra sin restricciones numéricas”.
La modernización del arsenal nuclear estadounidense, argumentó, dará a Rusia y China un incentivo para regresar a la mesa de negociaciones y colocará a Washington en una posición más fuerte en esas conversaciones.
“Necesitamos persuadir a nuestros adversarios de que gestionar la rivalidad a través del control de armas es preferible a la competencia desenfrenada”, dijo.