Washington — Dos ciudadanos rusos que trabajaban para una cadena de noticias controlada por el gobierno de Vladimir Putin canalizaron millones de dólares a una empresa de medios estadounidense que pagó a personas influyentes de derecha por videos que impulsaban narrativas favorables al Kremlin, afirmaron el miércoles los fiscales estadounidenses.
Un acusación Un escrito de acusación presentado en el Distrito Sur de Nueva York acusó a Kostiantyn Kalashnikov y Elena Afanasyeva, ambos con base en Moscú, de conspiración para lavar dinero y conspiración para violar la Ley de Registro de Agentes Extranjeros. La acusación se produjo cuando el Departamento de Justicia reveló acusaciones extensas acusando al gobierno ruso de interferir en las elecciones estadounidenses de 2024.
Los dos acusados trabajaban para RT, un medio de comunicación anteriormente conocido como Russia Today, financiado y controlado por el gobierno ruso, según la acusación.
Los fiscales federales dijeron que RT supervisó una serie de “proyectos encubiertos” que incluían canalizar 10 millones de dólares a través de una serie de entidades fantasma a una empresa con sede en Tennessee lanzada en 2023 que publica videos en TikTok, Instagram, YouTube y X, anteriormente conocida como Twitter.
“Muchos de los vídeos publicados por la Compañía-1 de Estados Unidos contienen comentarios sobre acontecimientos y cuestiones de los Estados Unidos, como la inmigración, la inflación y otros temas relacionados con la política interior y exterior”, afirma la acusación. “Si bien las opiniones expresadas en los vídeos no son uniformes, el tema y el contenido de los mismos suelen ser coherentes con el interés del Gobierno de Rusia de ampliar las divisiones internas de Estados Unidos para debilitar la oposición estadounidense a los intereses centrales del Gobierno de Rusia, como su actual guerra en Ucrania”.
Aunque la empresa no aparece nombrada en la acusación, los fiscales dijeron que se describe a sí misma como una “red de comentaristas heterodoxos que se centran en cuestiones políticas y culturales occidentales” y presenta a seis comentaristas como su “talento”. Tenet Media utiliza la misma frase en su descripción en su sitio web y otros detalles de la acusación coinciden con la firma. Su sitio web enumera a seis personalidades de derecha, entre ellas Dave Rubin, que tiene más de 2,4 millones de suscriptores en YouTube; Tim Pool, un presentador de podcast con más de 1,3 millones de seguidores en YouTube; y Benny Johnson, cuyo canal de YouTube tiene casi 2,4 millones de suscriptores.
Archivos Los documentos presentados ante la Oficina del Secretario de Estado de Tennessee demuestran que Tenet Media se constituyó el 19 de enero de 2022, la misma fecha de constitución mencionada en la acusación, y tiene su sede en Nashville. Fue fundada por Liam Donovan y su esposa, Lauren Chen. Los fundadores se mencionan como Fundador-1 y Fundador-2 en la acusación y los fiscales dijeron que dirigen la empresa de forma conjunta.
En respuesta a la acusación contra los dos rusos, Pool escribió En las redes sociales, Pool dijo: “Si estas acusaciones resultan ciertas, tanto yo como las otras personalidades y comentaristas fuimos engañados y somos víctimas. No puedo hablar por nadie más en la empresa sobre lo que hacen o lo que se les ordena”. Dijo que su podcast estaba autorizado por Tenet Media y existía antes del acuerdo de licencia. Pool también dijo que tenía control editorial total del programa y sus contenidos, que dijo que son “a menudo apolíticos”.
Johnson dijo en una declaración separada compartido en redes sociales Hace un año, una empresa de medios de comunicación le propuso a su compañía que proporcionara contenido como contratista independiente. Dijo que sus abogados negociaron un “acuerdo estándar y sin condiciones” que luego fue rescindido.
“Nos preocupan las acusaciones que figuran en la acusación de hoy, que dejan claro que yo y otros influencers fuimos víctimas de este supuesto complot. Mis abogados se ocuparán de cualquiera que afirme o sugiera lo contrario”, escribió Johnson.
Según Reuters, la portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores ruso, Maria Zakharova, dijo el jueves que el Kremlin tomará medidas contra los medios estadounidenses a raíz de la acusación. La portavoz calificó la acusación de “cacería de brujas” y dijo que estaba diseñada para asustar a los estadounidenses.
“Habrá una respuesta a las acciones de las autoridades de Estados Unidos que contradicen directamente sus obligaciones en materia de libre acceso a la información y pluralismo de los medios de comunicación”, dijo Zakharova, citada por Reuters.
Las acusaciones
La acusación formal sostiene que Tenet nunca reveló a su audiencia que estaba “financiada y dirigida” por RT, y que ni la empresa ni sus fundadores se registraron ante el Departamento de Justicia como agentes de un principal extranjero. CBS News no ha recibido respuesta a una solicitud de comentarios de Tenet.
En el artículo se afirma que los dos empleados de RT y los dos fundadores de Tenet “engañaron” a dos comentaristas de Internet estadounidenses (uno con más de 2,4 millones de suscriptores en YouTube y el otro con más de 1,3 millones de suscriptores) y los contrataron para producir vídeos para la empresa, ocultando así la fuente de financiación de RT. Pool parece ser uno de los comentaristas, aunque no está claro si el segundo es Johnson o Rubin.
Los fundadores afirmaron que Tenet estaba patrocinado por un inversor privado llamado “Eduard Grigoriann”, una persona falsa, y crearon un perfil ficticio de él.
Los fiscales dijeron que uno de los fundadores de Tenet comenzó a solicitar a dos comentaristas que trabajaran en nombre de “Grigoriann” alrededor de febrero de 2023. Una de las personalidades, descrita como “Comentarista-1”, dijo que necesitaría 5 millones de dólares anuales “para que le interesara” crear vídeos para el personaje falso, Grigoriann. El otro, identificado como “Comentarista-2”, necesitaba 100.000 dólares por episodio semanal “para que valiera la pena”, según la acusación.
Los dos comentaristas finalmente firmaron contratos, dijeron los fiscales. El contrato del Comentarista-1 requería que presentara cuatro vídeos semanales y que Tenet Media los transmitiera en vivo a cambio de $400,000 por mes y una bonificación por firmar de $100,000. El Comentarista-2 acordó proporcionar vídeos semanales por $100,000 cada uno, afirma la acusación.
Una vez que la empresa se puso en marcha en el otoño de 2023, Kalashnikov y Afanasyeva se involucraron en las operaciones diarias de la empresa. Kalashnikov fue presentado a los empleados como editor externo y, según la acusación, “monitoreó las comunicaciones internas de US Company-1 y editó el contenido publicado por US Company-1, sin revelar que era un empleado de RT”.
En un caso, el Departamento de Justicia alega que Afanasyeva le pidió a uno de los fundadores de Tenet que culpara a Ucrania y a Estados Unidos por un Ataque terrorista de marzo en un local de música en Moscú, afirmando que los terroristas fueron detenidos mientras se dirigían a la frontera con Ucrania, lo que dijo “hace aún más sospechoso por qué querrían ir a Ucrania a esconderse”.
El Estado Islámico se atribuyó la responsabilidad del ataque, y un funcionario estadounidense dijo a CBS News en ese momento que Estados Unidos tenía información que confirmaba las afirmaciones de responsabilidad del Estado Islámico.
Afanasyeva se sintió frustrada porque los comentaristas pagos no compartían suficientes vídeos de Tenet ni promocionaban la empresa, según la acusación. Creó personajes falsos que se unieron al servidor Discord de la empresa y presionaron a los creadores para que compartieran al menos un vídeo de la empresa por día, según los fiscales.
Los fiscales dijeron que los fundadores de Tenet “admitieron entre sí en sus comunicaciones privadas que sus ‘inversores’ eran, en verdad y de hecho, los ‘rusos’”. En un momento, el Fundador-1 buscó “hora en Moscú” en Google mientras esperaba una respuesta a un mensaje.
El Departamento de Justicia afirmó que entre octubre de 2023 y agosto de 2024, RT envió transferencias bancarias desde empresas fantasma en el extranjero a Tenet por un total de más de 9,7 millones de dólares, lo que representaba casi el 90% de sus depósitos bancarios. “La Compañía-1 de EE. UU. desembolsó la mayor parte de estos fondos a sus comentaristas contratados, incluidos aproximadamente 8,7 millones de dólares a las compañías de producción de Commentator-1, Commentator-2 y Commentator-3 solamente”, dice la acusación.
Tenet Media y RT no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios de CBS News sobre la acusación el miércoles. CBS News también se comunicó con la Embajada de Rusia en Washington y no recibió respuesta.
El Fiscal General Merrick Garland dijo que el Departamento de Justicia “no tolerará los intentos de un régimen autoritario de explotar el libre intercambio de ideas de nuestro país para promover de manera encubierta sus propios esfuerzos de propaganda, y nuestra investigación sobre este asunto continúa en curso”.
Robert Legare, Julia Kimani Burnham y Nicole Sganga contribuyeron con este reportaje.
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Esteban Becket