Para muchos, será la última gran conmemoración. La última reunión.
Ochenta años después de que los ejércitos aliados invadieran las playas de Normandía, marcando un punto de inflexión definitivo en la Segunda Guerra Mundial, se espera que los veteranos que aún están vivos y lo suficientemente fuertes regresen a Francia esta semana desde Estados Unidos, Gran Bretaña y Canadá para conmemorar el momento — con cuidado, lentamente, felizmente.
Son menos de 200. Su edad promedio es de alrededor de 100 años.
A medida que algunos de los veteranos llegaban el lunes, descendiendo de un imponente 767 sobre la pista del pequeño aeropuerto de Deauville — a veces ayudados por múltiples asistentes — muchos de los presentes para recibirlos se emocionaban entre sus estallidos de aplausos.
Para un lugar saturado de la historia de ese gran desembarco, cuando unos 156,000 soldados aliados llegaron a la costa y comenzaron a expulsar a los alemanes que ocupaban Normandía y luego el resto de Francia, hay una profunda sensación de nostalgia.
“Es muy emocionante,” dijo la directora del aeropuerto, Maryline Haize-Hagron, quien al igual que la mayoría de los nativos de Normandía, tiene una historia íntima del Día D. Su abuelo Henri Desmet, después de ver a los paracaidistas estadounidenses aterrizar en los pantanos cerca de su granja el 6 de junio, usó su bote de fondo plano para remar a decenas a tierra firme para que pudieran seguir luchando.
“Es un gran honor poder darles la bienvenida de nuevo,” dijo ella.
El Sr. Desmet, al igual que la mayoría de los testigos, ahora está muerto. Y este aniversario llega en un momento que se siente críticamente oscuro — hay una guerra en Europa, los movimientos de extrema derecha están ganando terreno en todo el continente, hay una política cambiante de ira.
Los veteranos, por su parte, tienen razones individuales para regresar. Algunos vienen a honrar a sus camaradas caídos. Otros quieren disfrutar del boato de todo esto, una última vez.
“Estas personas nos aman tanto. Es abrumador,” dijo Bill Becker, 98, momentos después de su llegada a la pista, donde una gran multitud de niños y dignatarios, incluida la primera dama de Francia, Brigitte Macron, lo recibieron.
El Sr. Becker era artillero en la torreta superior en misiones encubiertas para la recién creada Oficina de Servicios Estratégicos de Estados Unidos — el predecesor de la CIA. Su tripulación entregaba suministros y agentes secretos a miembros de la Resistencia detrás de las líneas enemigas, volando un Liberator B-24 negro en noches de luna.
Su maleta había estado lista en su bungalow en una comunidad de retiro en Hemet, California del Sur, durante meses — un tótem de esperanza de que regresaría a Francia, a pesar de sus numerosos problemas de salud.
“Lo logré,” dijo con una sonrisa cansada.
Si esta es la última gran conmemoración de los caídos — y la celebración de la libertad — que cuenta con tantos veteranos, entonces también será la más grande. El programa para la semana de eventos a lo largo de un tramo de 50 millas de playas tiene más de 30 páginas — con conciertos, desfiles, lanzamientos de paracaídas, convoyes y ceremonias. El presidente Emmanuel Macron de Francia presidirá ocho conmemoraciones en tres días. Se espera la presencia de dos docenas de jefes de estado, incluido el presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky.
En la pista de Deauville, una banda del ejército estadounidense tocaba clásicos de jazz-swing, y miembros de la Cuarta División de Infantería formaron una guardia de honor. Un grupo de entusiastas de la historia de la Segunda Guerra Mundial estaba junto a sus jeeps de ejército antiguos, vistiendo uniformes de 80 años de antigüedad. Niños de una escuela primaria cercana agitaban banderas estadounidenses y francesas.
Al salir de la aeronave, cada veterano fue presentado a la multitud a través de un megáfono. Algunos saludaron. Otros saludaron con la mano.
“Voy a cumplir 100 años,” gritó triunfalmente uno.
Un batallón de sillas de ruedas esperaba la llegada de los veteranos.
“Este va a ser el último hurra,” dijo Kathryn Edwards, quien, junto con su esposo, Donnie Edwards, dirige la Fundación Best Defense, una organización sin fines de lucro que llevó a 48 veteranos estadounidenses a Normandía para un viaje de conmemoración de nueve días.
“Todo lo que hacemos ahora, queremos impresionarlos,” dijo la Sra. Edwards.
La primera vez que el Sr. Edwards llevó a cuatro veteranos de la Segunda Guerra Mundial a Francia para conmemorar el Día D, en 2006, se subieron a la parte trasera de su furgoneta alquilada, pudieron subir escalones a habitaciones en un castillo y comieron en cualquier restaurante que pudieran encontrar. En ese momento, el Sr. Edwards era un jugador de fútbol profesional con los Cargadores de San Diego que disfrutaba asistiendo a campos de reencuentro para las batallas de la Segunda Guerra Mundial durante la temporada baja.
Al ver cómo la multitud aplaudía a medida que los veteranos pasaban en desfiles por pequeños pueblos de Normandía y los Países Bajos, decidió que necesitaba llevar a otros de vuelta.
“Cada veterano necesita volver y experimentar esto,” dijo el Sr. Edwards. “Saber que lo que hicieron aún es respetado y honrado.” Continuó haciéndolo durante años con su propio dinero. Luego, en 2018, él y su esposa fundaron la fundación.
Con el tiempo, los Edwards tuvieron que hacer cambios. No más furgonetas. No más escaleras. No más restaurantes de último minuto, donde la comida podría afectar a una constitución de 100 años.
Este año, los veteranos están acompañados por un personal médico de 15 personas, incluido un fisioterapeuta y un urólogo.
Cada veterano está emparejado con un cuidador personal. El horario se ha aligerado para ofrecer más tiempo de descanso.
La intención del gobierno francés era reducir las ceremonias a una hora para que fueran menos agotadoras para los centenarios, dijo Michel Delion, un general del ejército retirado que está ayudando a dirigir el programa del aniversario, llamado Misión Liberación.
Incluso para Francia — cuyo presidente tiene un “asesor conmemorativo” oficial — el tramo de tierra a lo largo de las playas de desembarco lleva la conmemoración a un nivel completamente nuevo. Los lados de las estrechas carreteras están salpicados de placas conmemorativas, estatuas y marcadores funerarios. Las rotondas están decoradas con tanques antiguos y otro equipo de guerra. Los rostros jóvenes de los soldados caídos miran desde los estándares de farolas.
Esta semana, los lugareños han sacado sus decoraciones del Día D. Incluso más banderas — estadounidenses, británicas, canadienses, francesas — ondean.
Cada pequeño pueblo tiene sus propios muertos y su propia historia de liberación.
En la relativamente pequeña región de Calvados, hogar de cuatro de las cinco playas de desembarco, hay planeadas 600 conmemoraciones, según Stéphane Bredin, el principal administrador gubernamental allí.
“Es la última vez que estos lugares darán la bienvenida a sus veteranos,” dijo el Sr. Bredin.
Muchos se preocupan por lo que sucederá una vez que los viejos soldados se hayan ido.
“Es una pregunta que nos hemos hecho durante mucho tiempo,” dijo Marc Lefèvre, quien, como alcalde de Ste.-Mère-Église durante 30 años, supervisó muchas reuniones alegres entre los lugareños y los veteranos estadounidenses que habían luchado en la zona. ¿La respuesta? “Sinceramente, no lo sé,” admitió.
Pero, dada la densidad de sitios conmemorativos y museos en la zona, dijo que esperaba que la historia del 6 de junio de 1944 perdurara.
Denis Peschanski, historiador a cargo del consejo asesor científico de 15 miembros de la Misión Liberación, dijo que el Día D se había entrelazado tanto en la identidad de Francia que la memoria perduraría incluso cuando los veteranos se fueran.
“Está la revolución,” dijo, refiriéndose al derrocamiento del antiguo régimen en 1789, “y el desembarco durante la Segunda Guerra Mundial, cuando trabajamos juntos para luchar contra los nazis. Es fundamental.”
Los recuerdos de los veteranos son cada vez más desarticulados y desvanecidos con el tiempo. Muchos no hablaron sobre la guerra hasta años después, si es que lo hicieron.
El Sr. Becker estaba bajo juramento de mantener en secreto hasta la década de 1980, cuando se desclasificó la información sobre su unidad — conocida como los carpetbaggers.
Cuando aterrizó en la base aérea de Harrington en Inglaterra a principios de 1945, aproximadamente 10 meses después del Día D y después de meses de entrenamiento en Estados Unidos, él y su tripulación fueron llevados a una habitación.
“Nos dijeron, ‘Si salen de aquí y dicen algo, les dispararemos,’” recordó. Los planes de vuelo en territorio enemigo eran tan sensibles que solo el navegante y el piloto sabían a dónde iban. El trabajo de Mr. Becker, desde su posición, era proteger contra aviones enemigos y cañones antiaéreos — crucial ya que la tripulación volaba a solo 400 a 600 pies sobre el suelo y navegaba a la luz de la luna.
A veces su avión regresaba con agujeros de bala y ramas de árboles en su vientre. Su segundo vuelo fue tan aterrador que le salió su primer cabello blanco. “Mis rodillas temblaban,” dijo. Tenía 19 años en ese momento.
El Sr. Becker nunca le contó a su esposa ni a sus tres hijos qué había hecho exactamente durante la guerra. Ahora que puede hablar al respecto, quiere que todos sepan sobre los carpetbaggers.
Este es su segundo viaje para participar en las conmemoraciones en Normandía, y es particularmente conmovedor ya que ha sido acompañado por el único otro miembro restante de su tripulación — Hewitt Gomez, 99 años.
Durante meses, el Sr. Becker ha estado hablando de comprar una botella de champán para que la compartan. Una reunión dentro de una reunión.
“Me siento muy bien de que hayamos hecho algo para ayudar a ganar la guerra,” dijo el Sr. Becker. “Hicimos algo en este mundo que lo hizo mejor.”