En un auditorio frío en Afganistán, montones de esmeraldas verdes recién extraídas brillaban bajo brillantes lámparas de mesa mientras los comerciantes de gemas barbudos las inspeccionaban para verificar su pureza y calidad. Un subastador pidió ofertas por el primer lote, que pesaba 256 quilates. Con eso, la subasta semanal de piedras preciosas de los talibanes estaba en marcha. Estas ventas, en la rica provincia de Panjshir del este de Afganistán, forman parte de un esfuerzo del gobierno talibán por sacar provecho del vasto potencial mineral y de gemas del país. Desde que tomaron el poder en agosto de 2021, los talibanes dicen haber firmado acuerdos con decenas de inversores para extraer gemas, oro, cobre, hierro y otros minerales valiosos, como el cromito. Estos tesoros enterrados ofrecen una potencialmente lucrativa salvavidas para una débil economía. China ha liderado las inversiones bajo su Iniciativa del Cinturón y Ruta de la Seda, un esfuerzo agresivo para expandir la influencia china en todo el mundo. Inversores rusos e iraníes también han firmado licencias mineras, llenando el vacío dejado por la caótica retirada de Estados Unidos en 2021. El gobierno de Estados Unidos estima que al menos $1 billón en depósitos minerales yacen bajo el accidentado paisaje de Afganistán. El país es rico en cobre, oro, zinc, cromito, cobalto, litio y minerales industriales, así como en gemas preciosas y semipreciosas como esmeraldas, rubíes, zafiros, granates y lapislázuli. Afganistán también alberga una gran cantidad de elementos de tierras raras, según la Oficina del Inspector General Especial para la Reconstrucción de Afganistán, una agencia estadounidense que cerrará este año. Estos elementos se utilizan en una variedad de tecnologías modernas, como teléfonos móviles, computadoras portátiles y vehículos eléctricos. Los talibanes están tratando de hacer lo que Estados Unidos no pudo durante su ocupación de 20 años. El gobierno de Estados Unidos gastó casi mil millones de dólares en desarrollar proyectos mineros en Afganistán, pero “el progreso tangible fue escaso y no se mantuvo”, concluyó el inspector general especial en un informe publicado en enero de 2023. Muchos de los obstáculos de esa época todavía podrían aplicarse: falta de seguridad, infraestructura deficiente, corrupción, políticas y regulaciones gubernamentales inconsistentes y un frecuente cambio de funcionarios gubernamentales. Sin embargo, los talibanes están haciendo un intento, desesperados por obtener ingresos después de la brusca pérdida de ayuda de Afganistán con la retirada de Estados Unidos. Durante la guerra, Estados Unidos proporcionó aproximadamente $143 mil millones en ayuda al desarrollo y humanitaria a Afganistán, sosteniendo al gobierno aliado de Estados Unidos. Desde 2021, Estados Unidos ha otorgado $2.6 mil millones en esa ayuda, entregada por un contratista privado en fajos de efectivo envueltos en plástico en vuelos a Kabul, según el inspector general especial. El Banco Mundial informó en abril que la economía afgana se ha reducido en un 26 por ciento en los últimos dos años. La brusca disminución de la ayuda internacional, dijo el banco, ha dejado a Afganistán “sin motores internos de crecimiento”. Además, la prohibición de los talibanes de la producción de opio ha costado a los agricultores $1.3 mil millones en ingresos, o el 8 por ciento del producto interno bruto de Afganistán, según el Banco Mundial. La prohibición ha llevado a la pérdida de 450,000 empleos y ha reducido la superficie cultivada de adormidera en un 95 por ciento, informó la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito. La minería podría ayudar a reemplazar las amapolas como una fuente de ingresos constante. Turquía y Qatar, junto con China e Irán, han invertido en minas de hierro, cobre, oro y cemento. Empresas uzbecas han firmado acuerdos para extraer petróleo en el norte de Afganistán, según el Ministerio de Minas y Petróleo. Los talibanes ya están recaudando impuestos de las ventas de esmeraldas. Bajo el gobierno anterior, el comercio de esmeraldas era un caos corrupto. Señores de la guerra y comerciantes políticamente conectados dominaban el comercio, y la recaudación de impuestos era haphazard en el mejor de los casos. Pero a medida que el gobierno talibán ha instituido las subastas semanales de esmeraldas, ha controlado y gravado todas las ventas. Los comerciantes que compran esmeraldas en las subastas no reciben las gemas hasta que paguen el impuesto del 10 por ciento. Los talibanes también están gravando otras piedras preciosas, incluidos rubíes y zafiros. Rahmatullah Sharifi, un comerciante de gemas que compró dos juegos de esmeraldas en la subasta, dijo que no le importaba pagar impuestos. “El gobierno necesita el dinero para desarrollar el país”, dijo. “La pregunta es: ¿Lo gastarán en ayudar al pueblo afgano?” En la provincia de Panjshir, donde se extraen la mayoría de las esmeraldas afganas, el gobierno ha otorgado 560 licencias de esmeraldas a inversores extranjeros y afganos, dijo Hamayoon Afghan, portavoz del Ministerio de Minas y Petróleo. El ministerio también ha otorgado licencias para extraer rubíes en las provincias de Panjshir y Kabul, dijo el Sr. Afghan, y se están realizando planes para licencias de esmeraldas y piedras preciosas en tres otras provincias. Pero muchas de las nuevas licencias son para minas que aún no se han abierto. Y muchas minas existentes están obstaculizadas por una infraestructura deficiente y una escasez de ingenieros experimentados y expertos técnicos. El Sr. Afghan reconoció que el país necesita más ingenieros y técnicos. Los inversores extranjeros traen expertos experimentados, dijo, y están obligados bajo licencia a emplear afganos y enseñarles habilidades técnicas e ingeniería. La mayoría de las esmeraldas compradas en las subastas semanales se revenden a compradores extranjeros, dijeron los comerciantes. Entre los comerciantes que compraron esmeraldas un día de noviembre estaba Haji Ghazi, quien vende gemas desde una pequeña habitación tipo celda dentro de un oscuro laberinto de tiendas en el centro de Kabul. Dos días después de la subasta, el Sr. Ghazi cerró con llave la puerta de su tienda, cerró las cortinas y desbloqueó una caja fuerte antigua. Sacó varios escondites de esmeraldas y rubíes, cada uno envuelto en una simple hoja de papel blanco. El juego más grande de esmeraldas del Sr. Ghazi valía quizás $250,000, dijo. Estimó que un caché mucho más pequeño de rubíes brillantes valía $20,000. En una esquina, el Sr. Ghazi había amontonado pesados trozos de roca con gruesas vetas azules de lapislázuli, una piedra semipreciosa. Gran parte del suministro mundial de lapislázuli se extrae en el norte de Afganistán. El Sr. Ghazi vende la mayor parte de sus gemas a compradores de los Emiratos Árabes Unidos, India, Irán y Tailandia. Dijo que extrañaba los días, antes de la toma de los talibanes, cuando la ocupación traía compradores ansiosos de Estados Unidos, Reino Unido, Francia, Alemania y Australia. En una tienda adyacente, Azizullah Niyazi encendió una lámpara de escritorio para iluminar una colección de lapislázuli, rubíes, zafiros y esmeraldas dispersas en una pequeña mesa. Todavía estaba esperando a su primer cliente de la mañana. El Sr. Niyazi dijo que las ventas no eran tan sólidas como durante los 13 años en los que se le permitió vender gemas un día a la semana desde una pequeña tienda en una base militar de la coalición liderada por Estados Unidos. Sus ganancias se dispararon cuando los soldados y contratistas civiles hacían fila para comprar gemas todos los viernes, y rara vez regateaban sobre los precios, a diferencia de los compradores afganos o árabes, dijo. Pagaba un 7 por ciento de impuestos sobre sus ganancias, dijo. En estos días, el Sr. Niyazi debe viajar para aumentar las ventas: dijo que había abierto una tienda en China, donde hacía visitas regulares. En Kabul, vende a compradores de Dubái, Emiratos Árabes Unidos, así como de Pakistán, Irán y algunos otros países. Tiene pocos clientes afganos. “No muchos afganos pueden pagar $1,000 o $2,000 por una piedra para hacer un anillo”, dijo encogiéndose de hombros. Safiullah Padshah, Yaqoob Akbary y Najim Rahim contribuyeron con el reportaje.
