En el Centro Médico de Atlanta cerrado, un mural de “Más Fuertes Juntos” envía un mensaje de esperanza cerca de un rocío de hortensias de verano. El campus estaba en su mayoría tranquilo en un fin de semana reciente, ya que el AMC cerró hace casi dos años. Un vehículo de seguridad solitario se encontraba detrás de una cerca de alambre de púas, y los peatones pasaban sin siquiera echar un vistazo.
En la ciudad de Cuthbert, a unos 160 millas de distancia, el Centro Médico Regional del Suroeste de Georgia también permanece cerrado después de cerrar hace cuatro años, otra víctima de hospital sureño en una región salpicada de ellos. Incluso una instalación más pequeña que reemplace al antiguo hospital de Cuthbert “sería tremenda para el condado”, dijo Steve Whatley, presidente de la Autoridad del Hospital del Condado de Randolph.
Los dos hospitales, uno de ciudad y otro rural, enfrentaron algunas de las mismas presiones financieras, incluida la falta de suficientes pacientes con seguros privados.
Este año, también compartieron la atención de algunos de los legisladores más poderosos de Georgia. La legislación firmada en abril por el gobernador Brian Kemp, un republicano, incluyó una disposición impulsada por el senador de los EE. UU. Jon Ossoff, un demócrata.
La ley enmienda el sistema de “certificado de necesidad” del estado, que permite a hospitales existentes y otras instalaciones de salud bloquear los planes de expansión de posibles competidores argumentando que no hay suficiente necesidad de sus servicios.
Las leyes de certificado de necesidad existen en 35 estados y Washington D.C., según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales. La industria hospitalaria, especialmente las instalaciones sin fines de lucro, generalmente apoyan las reglas y han argumentado que reducen los costos de atención médica y preservan el acceso a servicios médicos de calidad. Bajo los requisitos de CON, los proveedores de salud deben obtener la aprobación del estado antes de ofrecer algunos servicios nuevos o antes de construir o ampliar instalaciones.
Si las leyes mejoran la atención o reducen los costos es cuestionable, han encontrado los investigadores, y los críticos dicen que más competencia disminuiría el gasto de las aseguradoras y los consumidores. En 2018, la administración Trump emitió un informe recomendando que los estados deroguen o revisen sus requisitos de certificado de necesidad, argumentando que aumentan los costos de atención médica.
“La evidencia es bastante abrumadora de que las leyes de CON no logran los objetivos declarados inicialmente de aumentar el acceso, reducir los costos y mejorar la calidad”, dijo Matthew Mitchell, investigador principal en la Universidad de Virginia Occidental.
Dan Sullivan, un consultor con sede en Georgia que a menudo ayuda a hospitales y otros proveedores médicos en su esfuerzo por preservar las leyes, dijo que al limitar el número de proveedores que ofrecen servicios de salud muy especializados, como trasplantes de órganos, los estados pueden mantener mejor la alta calidad de atención.
Las leyes de certificado de necesidad pueden reducir el fraude, dijo Sullivan. Florida derogó sus requisitos de certificado de necesidad para hospitales y muchos otros proveedores de salud después de la recomendación de la administración Trump. El fraude se aceleró en el estado después de que se eliminaron las regulaciones, dijo.
“Al menos cuando presentas un CON, hay al menos un mínimo de investigación”, dijo Sullivan.
Argumentó que otro beneficio de las leyes es que a menudo obligan a un nivel base de atención benéfica.
Otros estados sureños recientemente han reducido sus leyes de certificado de necesidad. La legislatura de Tennessee aprobó una ley este año eximiendo a más proveedores médicos de la necesidad de solicitar un certificado. Carolina del Norte redujo algunas restricciones en una revisión que allanó el camino para la expansión de Medicaid el año pasado. Carolina del Sur realizó un cambio significativo en sus reglas el año pasado.
Este año, los republicanos en la legislatura de Georgia intentaron derogar las reglas de certificado de necesidad del estado. El esfuerzo fracasó ante la ferviente oposición hospitalaria.
La legislación más estrecha que firmó Kemp en su lugar facilitaría las reglas para construir hospitales rurales y eximiría a un posible nuevo hospital que se asociara con la Escuela de Medicina Morehouse, una de las pocas escuelas de medicina históricamente negras del país.
Eso podría llenar en gran medida el vacío dejado por el cierre del Centro Médico de Atlanta.
Funcionarios de la industria hospitalaria dijeron que Morehouse probablemente necesitaría un socio adinerado, y Atrium Health, parte de Advocate Health con sede en Charlotte, Carolina del Norte, podría ser una coincidencia lógica. El sistema de salud sin fines de lucro orientado al crecimiento se ha asociado con Morehouse Healthcare para dirigir una clínica en East Point, al sur de Atlanta, y tiene una presencia creciente en el estado. Tanto Morehouse como Atrium se negaron a discutir una posible asociación hospitalaria con KFF Health News.
Mientras tanto, el campus principal del AMC cerrado está atrapado en una moratoria que impuso la ciudad sobre la reurbanización del sitio, una respuesta a la impactante decisión de su propietario, Wellstar Health System, de cerrar el hospital.
En 2022, el alcalde Andre Dickens emitió una orden ejecutiva que detiene temporalmente cualquier nuevo desarrollo en el sitio. Ha criticado el “cierre inusualmente abrupto de uno de los centros médicos más importantes de Atlanta”.
El consejo de la ciudad de Atlanta extendió la prohibición otros 120 días en junio.
Un nuevo hospital de ciudad “sería una carga financiera pesada”, dijo Josh Berlin, CEO de rule of three, una firma de consultoría de atención médica con sede en Atlanta. Eso se debe a que atraería en gran medida a los pacientes no asegurados y de Medicaid de la zona. Georgia es uno de los 10 estados que no han expandido completamente Medicaid, y por lo tanto tiene una alta tasa de pacientes no asegurados.
“Tienes una comunidad que está luchando por encontrar atención en el después del cierre del Centro Médico de Atlanta”, dijo.
El Hospital Grady Memorial y otras instalaciones de Atlanta han visto un aumento en el volumen de pacientes desde el cierre del AMC. Grady es regularmente considerado “peligrosamente abarrotado” en un tablero de estado.
La necesidad de manejar pacientes adicionales ha acelerado los planes de expansión para Grady, incluida la adición de más de 150 camas, dijo su director de estrategia, Shannon Sale. “Sabíamos que iba a ser necesario con el tiempo. El cierre del Centro Médico de Atlanta aceleró ese proceso”, dijo.
En el suroeste de Georgia, los planes son más modestos.
Los líderes comunitarios, incluido Whatley, están esperando los resultados de un estudio de viabilidad que se espera proponga un “hospital de emergencias rural” de menor tamaño, una nueva designación federal que dirige fondos adicionales a las instalaciones elegibles.
El programa garantiza a los hospitales en comunidades rurales pagos adicionales de Medicare y un pago adicional de aproximadamente $3.2 millones al año si cierran servicios costosos de pacientes hospitalizados y ofrecen solo atención de emergencia y ambulatoria.
Ossoff ganó casi $12 millones en tres proyectos de ley de asignaciones diferentes para apoyar un hospital de emergencia rural en Cuthbert. Dijo que se reunió con líderes estatales para asegurar la disposición en el proyecto de ley de certificado de necesidad de Georgia que permitiría su reapertura. El Centro Médico Regional del Suroeste de Georgia también tendría que obtener una exención de los funcionarios federales para calificar como un hospital de emergencia rural debido a su fecha de cierre.
“Esto es algo muy desafiante de hacer, y todavía tenemos obstáculos significativos que superar”, dijo Ossoff a KFF Health News.
Incluso si reabre, la instalación de Cuthbert enfrentará las mismas presiones que llevaron a su cierre en primer lugar, lo que Ossoff llamó “fracasos de la política estatal”. En ese momento, citó la decisión de Georgia de no expandir completamente Medicaid después del cierre.
Brenda Clark, que trabaja en un centro de bienestar al otro lado de la calle del hospital cerrado de Cuthbert, dijo que algunos lugareños son escépticos sobre la reapertura de la instalación.
“Es muy necesario. La gente espera y reza para que lo recuperemos”, dijo. Pero “hay algunas personas que dicen, ‘Lo creeremos cuando lo veamos’.”