LONDRES – Cientos de prisioneros serán liberados en Escocia como parte de una respuesta de emergencia más amplia para aliviar la carga de las cárceles abarrotadas en todo el Reino Unido.
“Hemos estado gestionando una población penitenciaria extremadamente alta y compleja durante más de un año, poniendo una presión considerable en todos aquellos que viven y trabajan en nuestras instalaciones”, dijo un portavoz del Servicio Penitenciario Escocés a NBC News el martes por correo electrónico, después de que los primeros casi 400 prisioneros fueran liberados.
Las cárceles de Escocia albergaban a casi 8,000 prisioneros todos los días en 2024, un aumento del 6% con respecto al año anterior, según las estadísticas de su gobierno.
“En línea con las tendencias observadas en otras partes del Reino Unido, la población penitenciaria de Escocia ha crecido significativamente en los últimos años y, en consecuencia, este aumento ha afectado a las cárceles y al sistema de justicia en general”, dijo un portavoz del gobierno escocés a NBC News el martes.
Escocia es parte del Reino Unido, pero, al igual que Gales e Irlanda del Norte, tiene su propio gobierno semiautónomo con amplios poderes sobre áreas como la salud, la educación y la ley, lo que significa que su gobierno puede decidir unilateralmente liberar a los prisioneros sin solicitar el consentimiento del Parlamento británico en Londres.
La población penitenciaria en todo el Reino Unido era un poco más de 97,000 personas en marzo de 2024, según los datos más recientes del gobierno británico, que proyectaba que ese número crecería en alrededor de 4,500 cada año mientras las cárceles seguían “casi llenas”, según indicaba.
En respuesta, el gobierno del Reino Unido lanzó el año pasado una importante revisión de sus leyes de sentencia y permitió a los jueces sentenciar a los delincuentes a arresto domiciliario. También liberó a más de 1,700 prisioneros en Inglaterra y Gales en septiembre.
Según la legislación de emergencia aprobada en noviembre pasado, los reclusos escoceses condenados a menos de cuatro años son elegibles para la liberación anticipada después de cumplir el 40% de su condena, a menos que sean condenados por abuso doméstico u ofensas sexuales.
Esto significa que entre 260 y 390 prisioneros a corto plazo serán liberados en un período de seis semanas a partir del martes.
La nueva legislación, que entró en vigencia el 11 de febrero, “traerá una reducción sostenida en el número de prisioneros para que el sistema penitenciario pueda continuar funcionando de manera efectiva”, dijo el portavoz del gobierno.
Se espera que la liberación anticipada reduzca la población penitenciaria en un 5%, aunque el gobierno también ha reconocido que la nueva ley no es una solución completa para las cárceles abarrotadas.
Otros 470 reclusos escoceses fueron liberados antes de tiempo de la cárcel en agosto pasado, pero 61 terminaron de vuelta en custodia antes de su fecha original de liberación planificada, según datos del Servicio Penitenciario Escocés.
“Si bien no es una solución completa, esta Ley traerá una reducción sostenida en el número de prisioneros para que el sistema penitenciario pueda continuar funcionando de manera efectiva”, declaró la Secretaria de Justicia de Escocia, Angela Constance, en un comunicado de prensa en enero.
Pero la liberación anticipada podría ser “angustiosa para las víctimas de delitos” y “plantear preguntas y causar preocupación”, agregó Constance.
En respuesta, la Policía de Escocia instó a las víctimas a inscribirse en un programa conjunto con Victim Support Scotland, una organización benéfica que brinda apoyo a las personas afectadas por el crimen, para que sean notificadas si la fecha de liberación de su agresor cambia.
La organización benéfica dijo a NBC News en un comunicado el martes que no ha habido “mejoras” en el mecanismo principal destinado a informar a las víctimas desde que se aprobó la nueva legislación.
“La última vez que los prisioneros fueron liberados anticipadamente, solo el 2% de las víctimas fueron notificadas”, dijo Kate Wallace, directora ejecutiva de Victim Support Scotland.
Agregó que la liberación anticipada tendría un “impacto profundamente dañino en la confianza de las víctimas y en el sistema de justicia” si el número de víctimas contactadas no aumenta en esta ocasión.
El portavoz del Servicio Penitenciario Escocés dijo que trabajaría con el gobierno y el sector de justicia para analizar “todas las acciones posibles que permitan lograr una población manejable” en sus prisiones.
El apoyo y la rehabilitación de los prisioneros continuarán reduciendo “su riesgo de reincidencia y ayudando a construir comunidades más seguras en toda Escocia”, agregó.