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A mysterious whizzing noise followed by a loud boom startled residents of a Kenyan village as they enjoyed a leisurely afternoon with loved ones.
“It sounded like an explosion, I was taken aback. I looked around, wondering if it was gunfire,” said 75-year-old farmer Stephen Mangoka from Mukuku village in Makueni county, speaking to the BBC.
“I scanned the sky for smoke, but there was none.
“I hurried to the road to check for an accident, but found nothing. That’s when someone informed me that something had fallen from the sky.”
Indeed, a large round metal object had fallen from above onto farmland near a dry riverbed, still radiating heat.
“We discovered a huge red-hot piece of metal, so we waited for it to cool down before approaching it,” said Ann Kanuna, the landowner where the object landed.
The massive ring took about two hours to cool and change color to grey, attracting a crowd of curious onlookers.
Throughout the rest of the Monday afternoon, with many people off work due to the upcoming New Year’s Eve, crowds gathered to witness the spectacle of the giant metallic ring.
It became a hub for selfies, with people posing next to it and debating its origin.
Local authorities in Makueni county were notified, and the Kenya Space Agency (KSA) decided to investigate the object the following day.
Concerned that the object might be stolen, villagers took turns guarding it overnight, lighting a fire nearby to ward off potential thieves.
Weighing over 500kg and measuring 2.5m in diameter, the object drew even more attention on New Year’s Eve when the KSA team and media arrived.
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Residents flocked to Mukuku to witness the fallen object from space
Once the KSA carted away the object later that day, the excitement in Mukuku turned to worry about what they had been living among.
The KSA stated that their initial assessments suggested the object was a “separation ring” from a space launch rocket.
“Such objects are typically designed to disintegrate upon re-entering the Earth’s atmosphere or fall in uninhabited areas like oceans,” the statement read the next day.
No injuries were reported from the fall, but some residents claimed the impact had caused damage to nearby structures.
Christine Kionga, who lives about a kilometer from the crash site, pointed out cracks in the concrete of her home compound as evidence of the crash’s effects. Getty Images Ella dijo que habían aparecido después del accidente.
Otros vecinos alegaron que la integridad estructural de sus hogares también había sido afectada – alegaciones que aún no han sido sustentadas.
“El gobierno necesita encontrar a los dueños de este objeto y obtener compensación para aquellos afectados por ello,” dijo el residente de Mukuku Benson Mutuku a la BBC.
Hubo informes en los medios locales de que algunos residentes comenzaron a quejarse de sentirse mal después de estar expuestos al anillo metálico aunque no hubo confirmación de aquellos a quienes hablamos cuando visitamos – ni de las autoridades ni de la KSA.
No obstante, el Sr. Mutuku dijo que había preocupaciones sobre los efectos a largo plazo de la posible radiación espacial.
“Este es un objeto espacial y hemos escuchado en otros incidentes similares que ha habido efectos de radiación que afectan incluso a las generaciones futuras y hay ese miedo en esta comunidad.”
Sin embargo, las pruebas realizadas más tarde por la Autoridad Reguladora Nuclear de Kenia revelaron que si bien el anillo metálico tenía niveles de radiación más altos que el área en la que se encontraba, no eran a un nivel perjudicial para los humanos.
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Expertos de la Agencia Espacial de Kenia han tomado posesión del anillo, que se encuentra en pruebas
Los ingenieros de la KSA, que se estableció en 2017 para promover, coordinar y regular las actividades relacionadas con el espacio en la nación del este de África, continúan realizando otras pruebas para descubrir más sobre el objeto.
El director general de la KSA dijo que tuvieron suerte de que no se haya producido un daño significativo cuando el objeto se precipitó a la Tierra.
“La responsabilidad final por cualquier daño o lesión causada por ese objeto espacial recae en el estado en cuya jurisdicción ese operador pudo haber lanzado el objeto,” dijo el Brigadier Hillary Kipkosgey a la BBC.
Según el Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre, supervisado por la Oficina de Asuntos del Espacio Ultraterrestre de la ONU, “los estados serán responsables de los daños causados por sus objetos espaciales”.
“[El anillo] es un elemento común en muchos cohetes y muchos objetos espaciales, por lo que es difícil atribuirlo a un cohete o un objeto espacial específico, pero tenemos pistas, pero como dije nuestras investigaciones no son concluyentes,” dijo el Brigadier Kipkosgey.
La BBC mostró imágenes del objeto a la Agencia Espacial del Reino Unido para obtener las opiniones de sus expertos.
“El objeto más plausible podría ser el anillo de separación de la etapa superior de un cohete Ariane en 2008,” dijo su director de lanzamiento, Matt Archer.
“Los satélites están bien, pero el cuerpo real del cohete ha pasado a través y ha desorbitado.”
El Ariane fue el principal vehículo de lanzamiento de cohetes de Europa, ayudando a más de 230 satélites a entrar en órbita, antes de que se retirara en 2023.
La basura espacial cayó justo antes de las celebraciones de Año Nuevo
Parece que el anillo de separación pudo haber estado orbitando la Tierra durante 16 años antes de hacer su aparición inesperada en Mukuku.
Este no es el primer incidente de basura espacial que aparece en África Oriental.
Hace poco más de un año y medio, algunos escombros espaciales sospechados cayeron sobre varios pueblos en el oeste de Uganda.
Y hace unos días, el 8 de enero, hubo informes no confirmados de lo que se creía que eran escombros espaciales ardiendo brillantemente en los cielos sobre el norte de Kenia y el sur de Etiopía.
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El anillo del cohete cayó no muy lejos del centro del pueblo de Mukuku
A medida que la industria espacial crece, se predice que estos incidentes se volverán más frecuentes – y los gobiernos africanos pueden necesitar invertir en formas de detectar mejor esta basura espacial en movimiento.
La Nasa estima que hay más de 6,000 toneladas de basura espacial en órbita en este momento.
Hay muchas estimaciones diferentes sobre las posibilidades de que dicha basura golpee a alguien, pero la mayoría está en el rango de uno en 10,000.
Tales estadísticas son de escaso consuelo para los residentes de Mukuku, que no pueden dejar de pensar en el daño que el anillo podría haber causado si hubiera aterrizado en el centro del pueblo en lugar de en tierras de cultivo.
“Necesitamos garantías del gobierno de que no volverá a ocurrir,” dijo el Sr. Mutuku.
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