Billy Henri, an outspoken critic of the construction work on the tiny Indian Ocean island of Agalega, decided to leave this year due to the militarization of his home. Previously, only 350 people lived on Agalega, relying on fishing and coconut farming for sustenance. However, in 2015, a deal was signed allowing India to build a large runway and jetty on the island, raising concerns among residents about a potential military presence.
Arnaud Poulay, a 44-year-old handyman and reggae musician, led a campaign against the project, stating his love for the island but feeling compelled to leave once the military base was unveiled. The construction work has drastically changed the landscape of Agalega, with satellite images showing the transformation of palm trees into a runway and the presence of Indian navy aircraft on the island.
The Indian government declined to comment on the situation, referring to previous statements on maritime security collaboration with Mauritius. Despite assurances that the facilities are for capacity building rather than overt military use, some islanders fear the loss of their land and livelihoods. The ongoing development has sparked comparisons to the Chagos Islands, with concerns about restricted areas and forced relocations.
Residents like Billy Henri, whose family has a history of eviction from the Chagos Islands, fear that the Mauritius government is deliberately making conditions on Agalega unbearable to push people to leave. Despite government denials of a military base, the assistance of India in maintaining and operating the new facilities raises questions about the true intentions behind the construction. The improvements in transportation infrastructure are said to benefit the islanders, but tensions remain high among those who call Agalega home. Billy Henri Pero la gente local dice que esto no ha sucedido: todavía solo hay cuatro transbordadores a la isla principal de Mauricio cada año, y no hay vuelos de pasajeros. Los agalegos dicen que se les prohíbe la entrada a un nuevo hospital construido por la India, a pesar de que un comunicado de prensa del gobierno de Mauricio alababa sus quirófanos, máquinas de rayos X y equipo de odontología. Billy Henri dice que a un niño que sufría quemaduras de aceite de cocina, y que necesitaba más ayuda de la que podía obtener en el centro de salud de la isla norte, se le negó la entrada en octubre. “¡Solo es para indios!” dice él. El niño herido y sus padres fueron trasladados a la isla principal de Mauricio en su lugar. Laval Soopramanien dice que el niño todavía está en el hospital allí, y que la familia permanecerá en la isla principal hasta que salga el próximo barco hacia Agalega. El gobierno de Mauricio no respondió cuando se le pidió que comentara sobre la situación del niño con quemaduras. El gobierno de la India se negó a hacer comentarios. En un discurso reciente ante el parlamento de Mauricio, el primer ministro Pravind Jugnauth dijo que el desarrollo socioeconómico de Agalega estaba más alto que nunca en la agenda de su gobierno. Se había elaborado un “plan maestro” para mejorar la salud y la educación, las conexiones de transporte y las instalaciones recreativas para los habitantes de la isla, y para desarrollar el sector pesquero y la explotación de subproductos de coco, dijo él. Pero la desconfianza se alimenta por el hecho de que ni India ni Mauricio han publicado los detalles del memorando de entendimiento de 2015, por lo que sus planes para el futuro son desconocidos.