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¿Puede una estrella salvar el teatro galés? En una mañana de primavera en el Wales Millennium Centre (WMC) de Cardiff, 180 personas se agolpan en busca de respuestas. Estamos en el bar Awen junto al hermoso teatro Donald Gordon con capacidad para 1.900 personas, que el verano pasado presentó la exitosa obra Nye, sobre el fundador del NHS Aneurin Bevan. Esta experiencia inspiró a su actor principal, Michael Sheen, a establecer el nuevo Teatro Nacional de Gales (WNT), como nos cuenta hoy, con barba descuidada y camisa a cuadros, saltando alrededor de un escenario mucho más pequeño y provisional. “Escuchen”, dice, respondiendo a una disculpa por la pequeñez de este escenario, “he actuado en el centro comercial de Aberavon, así que estoy acostumbrado a estar en cualquier lugar.”
La última iniciativa de Sheen llega después de unos meses infernales, como decimos los galeses, para el teatro de habla inglesa en Gales. En diciembre, el National Theatre Wales (NTW, una organización independiente, fundada en 2009) con sede en Cardiff, cerró, despojado de toda financiación del Arts Council. En enero llegó un informe transversal del Senedd galés, Una Década de Recortes, que reveló que Gales ocupaba el penúltimo lugar en gasto cultural en Europa (£69 por persona, solo por encima de Grecia; en comparación, el Reino Unido recibió £91, Irlanda vecina £149 y el líder Islandia £691).
Creu Cymru, un organismo que representa a organizaciones de artes escénicas en toda Gales, publicó un panorama sectorial aún más sombrío, subrayando “la constante devaluación de las artes y la cultura a través de recortes en la financiación pública, y la ausencia de una defensa obvia a nivel público y político”. El Arts Council de Gales ha anunciado desde entonces un extra de £4.4 millones para las artes y la cultura en el país, pero los despidos y las amenazas de cierre de locales siguen siendo frecuentes. Lo que plantea la pregunta: ¿es suficiente la defensa de Sheen?
En 2016, regresé a mi Gales natal, donde Sheen es acogido como un héroe nacional. Hoy, su enérgica personalidad – parte poeta de a pie, parte orador político de al lado – es innegablemente contagiosa. Anuncia el programa del teatro: una producción itinerante ambientada en Gales de la obra de Thornton Wilder, Our Town, que inspiró Bajo el bosque lácteo de Dylan Thomas; y Owain & Henry, una epopeya presentada en el WMC sobre las batallas de Owain Glyndŵr con Enrique IV. Pero ¿sus planes ayudan o perjudican a otros hacedores de teatro en un Gales audaz, diverso y moderno? ¿Y puede el WNT acallar los murmullos de preocupación entre algunas figuras de la industria?
Para empezar desde el principio: el teatro de habla inglesa en Gales no solo sucede en Cardiff, una ciudad a solo dos horas de Londres (aunque también alberga el premiado teatro Sherman, el aclamado local The Other Room y compañías dinámicas como Hijinx, Taking Flight y Theatr Iolo). En los valles del sur de Gales se encuentran los RCT Theatres, y hacia el oeste, está el teatro productor de Milford Haven, el Torch, la innovadora compañía de Neath Theatr na nÓg y centros bulliciosos como el Aberystwyth Arts Centre, cuya temporada de verano atrae a 6,000 personas cada año.
Sheen, en el centro, en la obra de Tim Price, Nye, sobre el papel del político laborista en la creación del NHS. Fotografía: Johan Persson
Yendo hacia el norte, está el Pontio de Bangor, y uno de los principales teatros productores de Gales, Theatr Clwyd en Mold, que reabrirá este verano después de tres años, tras un proyecto de desarrollo capital de £50 millones cofinanciado por el gobierno galés. Los éxitos recientes incluyen la obra ganadora del premio Olivier de Laura Wade, Home, I’m Darling (protagonizada por Katherine Parkinson) y la producción comunitaria de 2019 The Mold Riots, recibida con entusiasmo.
Para ser completamente transparente, he estado trabajando con Theatr Clwyd este año, entrevistando al personal, voluntarios, locales, actores y directores sobre su profundo legado en la pequeña ciudad. Un antiguo fabricante de ladrillos, Philip Jones, me trajo todos sus programas de los años 80 y me contó cómo se enamoró de la nueva narrativa. “El teatro me impidió ser un fanático, me impidió ser racista, cambió mi vida.”
Un musical, una obra creada por la comunidad y el debut del escritor galés Chris Ashworth-Bennion figuran en la temporada de apertura de Theatr Clwyd bajo la nueva directora artística Kate Wasserberg. Sheen habló con ella en marzo. “Estaba muy interesado, quería ayudar”, dice ella, “y sorprendentemente honesto acerca de usar su fama para hacer el bien, preguntando, ‘¿Sería útil si estuviera en esa obra?'”. También se emociona por los artistas que descubre, agrega ella. “Pero, por supuesto, es temprano, así que conocernos es realmente importante.”
Uno de los recursos que tengo es un perfil de celebridad, para traer a todas estas personas aquí hoy para escuchar y establecer coproduccionesMichael Sheen
Los proyectos en colaboración ya prosperan en todo el país, según un informe del Arts Council de Gales publicado la semana pasada. Estos incluyen Craidd (que significa “núcleo” o “corazón”), un proyecto que lleva el teatro a personas sordas, discapacitadas y neurodivergentes, y Open Book, que ofrece trabajo de sombra completamente remunerado a freelancers de teatro. El proyecto centrado en la comunidad de NTW, Team, también continúa como una entidad independiente, y a pesar de ser criticado por presentar muy pocas producciones y utilizar escritores y directores no galeses para hacer obras sobre Gales, NTW tuvo algunos éxitos notables, incluida la épica de tres días de 2011, The Passion, protagonizada por Sheen.
El día del lanzamiento del WNT, Sheen anuncia que están recibiendo £200,000 del Arts Council de Gales, financiamiento de transición por el cierre de NTW. Más tarde, hablo con la presidenta del consejo, Maggie Russell. “El Teatro Nacional de Gales es una nueva y audaz iniciativa y una adición emocionante a Gales”, dice. “Michael ha afirmado que está buscando una amplia variedad de fuentes de financiación, y estamos realmente emocionados de que trabaje en colaboración”.
Michael Sheen actúa en The Passion en Port Talbot. Fotografía: Tim Ireland/PA
Continuando con el espectáculo. Sheen presenta a su nueva compañía, que incluye al escritor de Nye, Tim Price, y al productor de televisión Russell T Davies, quien dirigió a Sheen en una producción de David Copperfield en el West Glamorgan Youth Theatre en 1987. (“Ese fue un verdadero punto de inflexión para mí”, dice Sheen, “cuando empecé a tomármelo en serio.”)
También se han encargado cuatro nuevas obras de escritores emergentes de diversos orígenes. Incluyen a Francesca Goodridge, una directora de clase trabajadora de Swansea, que estudió actuación en el Liverpool Institute for Performing Arts después de trabajar en un centro de llamadas durante seis años. Frustrada por la falta de buenos papeles para mujeres jóvenes, creó el musical ¡Shout!. Azuka Oforka, alumna del programa Unheard Voices del teatro Sherman, también es una reciente incorporación. Su exitosa obra The Women of Llanrumney, un drama ambientado en una plantación de azúcar jamaicana dirigida por galeses, actualmente recibe críticas entusiastas en el Theatre Royal Stratford East.
En un estudio separado por el pasillo, charlo con el dramaturgo de Owain & Henry, Gary Owen, sobre la histórica falta de oportunidades para presentar historias galesas a gran escala. (Owen habla sobre el volumen de monodramas galeses, como el recientemente revivido Iphigenia in Splott, “¡Porque los monólogos son baratos!”). La gente se pregunta por qué nunca ha habido “un Corazón Valiente para Gales”, dice. “Tenemos que llenar ese vacío.”
Luego tengo mis cinco minutos con Sheen, bajo los focos, después de haber hecho las rondas para la televisión. Le pregunto si le preocupa que el WNT pueda ser visto como un proyecto de vanidad. Él comienza, con cuidado: “Al principio es un equilibrio usar cualquier recurso que tengamos ahora. Uno de los recursos que tengo es un perfil de celebridad, para traer a todas estas personas aquí hoy para escuchar y establecer coproducciones.” Sonríe con su sonrisa de megavatios. “¡Aunque el modelo de coproducción también es útil porque no tenemos dinero!”
Habla apasionadamente sobre sus días de teatro juvenil. Después vinieron Rada, teatro del West End, películas como The Queen y Frost/Nixon, y roles en televisión en Masters of Sex, Good Omens y Quiz – no está mal para un chico de Port Talbot. Da por sentado esa formación gratuita, dice: “Mi camino ha desaparecido, pero quiero que la gente tenga aún más oportunidades.” También habla sobre la importancia de conectar Gales geográficamente (“la gira es una gran prioridad … debemos recordar el centro de Gales y el oeste de Gales”) y confirma que su teatro no será bilingüe. Dice que su primera conversación fue con Steffan Donnelly, director artístico del teatro nacional de lengua galesa, Theatr Cymru (Theatr Cymru, el teatro nacional de lengua galesa, ya existe), y agrega: “Ya hay un trabajo fantástico en Gales a pequeña y mediana escala. Queremos poder apoyar y trabajar en colaboración con eso”.
Sheen con el nuevo asociado creativo del Teatro Nacional de Gales, el showrunner de Doctor Who, Russell T Davies, y Francesca Goodridge, quien dirigirá su producción de Our Town. Fotografía: Working Word
Un día después del lanzamiento, un profesional del teatro experimentado y anónimo se pone en contacto conmigo. Creu Cymru, el organismo de artes escénicas cuyo sombrío panorama de la industria mencioné anteriormente, comenzó su conferencia anual en los pasillos del WMC una hora después de que terminara el lanzamiento del WNT, dice. ¿Qué contribuyó el WNT, pregunto? “Nadie de allí apareció”, responden.
Este profesional no duda de las “buenas intenciones” detrás del proyecto de Sheen, y “los brillantes hacedores de teatro” dentro de él, pero también se preocupa por “una falta de conciencia” sobre la mentoría y el desarrollo que ocurren “todos los días” en todo Gales. “Y una nueva entidad acaba de aterrizar, con una estrella de Hollywood a la cabeza, otorgándose un nombre nacional – y están pidiendo dinero. Eso es una verdadera preocupación.”
También hacen otro punto intrigante: “Si el teatro se hubiera llamado teatro de Michael Sheen, a nadie le importaría”. Aunque es temprano, el estatus de Sheen como lodestar nacional será monitoreado de cerca, especialmente por los muchos creativos que hacen que el teatro galés prospere.
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