They were so grateful for the opportunity to play. It was eye-opening. It made me question what we are doing in the UK. It made me realise that there is a lot more to this game than just the technical or tactical side of things.
McKinstry’s journey has taken him to places where the game means everything. In Sierra Leone, for example, he found a country that had been through so much with civil war and Ebola but where football had the power to bring people together.
It was the same in Rwanda. They have a slogan there – ‘Agaciro’ – which means dignity. Football was a way of restoring dignity. It was a way of saying that we are not defined by what has happened to us. We are defined by what we do next.
There have been challenges too. In Uganda, he faced backlash for not selecting players from the country’s top team, KCCA FC. But he believes in doing things the right way. It is about being consistent and transparent. It is about being able to look yourself in the mirror.
He has taken that approach to The Gambia, helping to develop their first ever strategic plan for football. That is what we have been working on for the last 18 months. It is about building something for the future.
Because that is what McKinstry is all about. Building. Developing. Learning. It is why he remains on the move, always seeking the next challenge. It is why he will be in the dugout in Morocco, in the stands in Tunisia, and dreaming of being back on the touchline in Banjul, with 20,000 people pushing him on.
Ellos sabían que era su oportunidad. Era más grande que el fútbol. Querían aprovechar esta oportunidad por su familia, por su comunidad. Eso se quedó grabado en mi mente. Me atrajo de vuelta.
El trabajo en Gambia es particularmente atractivo debido al vasto potencial sin explotar. Estamos mal clasificados simplemente porque históricamente hemos estado mal clasificados. Si miras el valor de la plantilla, dónde juegan los jugadores, es de alto nivel.
McKinstry había ganado el título de liga en Kenia, pero fue atraído por estos jugadores de élite. El nombre destacado es Yankuba Minteh, que ahora está brillando en la Premier League con Brighton, pero hay otros. Ebou Adams está en Derby. Adama Bojang en Reims.
Esta próxima generación, que llegó a los octavos de final de la Copa del Mundo Sub-20, podría ser especial. Tenemos un grupo de jugadores realmente emocionante, chicos que ni siquiera están en el radar aún, así que estamos ansiosos por mantener ese impulso y darles a estos jugadores una plataforma, dice él.
Me topé con Michael O’Neill, el entrenador de Irlanda del Norte, y le dije que teníamos alrededor de 160 profesionales jugando en Europa, 50 en divisiones de primer nivel, jugando 90 minutos casi todas las semanas. La expresión en su rostro me dijo que daría su mano derecha por eso.
El trabajo de McKinstry es introducir un estilo de fútbol más acorde con la calidad de jugador que se está produciendo ahora. Quieren ir de igual a igual, como ellos mismos dicen. Es un gran cambio para el equipo en comparación con cómo estaban jugando anteriormente con un bloque bajo y contraataques.
Sus ideas son muy diferentes, ideas que comenzaron a percolarse cuando tomó un trabajo entrenando en la academia de New York Red Bulls. Incluso ahora, mis equipos son muy intensos, juegan un fútbol de alta energía, bastante vertical y necesitas estar en forma para jugarlo, agrega McKinstry.
Todavía no sé si me contrataron porque mis ideas coincidían o si mis ideas coinciden porque pasé tres años en Nueva York y la filosofía está impresa en mi ADN futbolístico. Probablemente sea un poco de ambas cosas porque fue una parte importante de mi desarrollo.
Se ha aprendido mucho en los años transcurridos. Hay un viejo dicho que dice que si eres la persona más inteligente en la habitación, estás en la habitación equivocada. Una lección clave es que se asegura de compartir ideas con exjugadores, lo suficientemente humilde como para saber lo que no sabe.
Tengo ideas muy claras pero también sé en qué fallo. Nunca he sido un futbolista jugando frente a 60,000 personas. No sé lo que es tomar un penal en ese ambiente. Utilizo a mi cuerpo técnico para reunir esa experiencia a mi alrededor.
Espera que marque la diferencia en estos dos juegos, pero sabe que los márgenes son estrechos. El grupo está notablemente parejo. Todos los juegos han sido por un solo gol, con bastantes goles muy tardíos. Es sorprendentemente cercano. Lo que sigue es una incógnita.
El fútbol ha sido amable conmigo y la oportunidad probablemente llegó más temprano de lo que pensaba a los 27 años. Ahora estoy menos enfocado en el futuro que hace 15 años. El fútbol es como un río, es una carrera serpenteante, no es una línea recta. Pero sé que voy en la dirección correcta.