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“No, en realidad no.”
Graham Alexander ofrece una respuesta sincera cuando se le pregunta si el hecho de perder los play-offs de la Sky Bet League Two la temporada pasada está impulsando la búsqueda de la promoción automática este año.
Bradford ganó seis de sus últimos siete juegos de liga en 2023/24 y terminó en el noveno puesto, pero se perdió un lugar en el top siete por solo un punto. Estaban en el puesto 17 en la tabla después de una derrota por 3-0 ante Harrogate el 23 de marzo de 2024.
En lugar de eso, lo ve como la etapa fundacional de un impulso para poner fin a la estadía de seis temporadas de los Bantams en la cuarta división del fútbol inglés.
“Lo que hizo fue mostrar el potencial en lo que estábamos tratando de hacer”, dice Alexander a Sky Sports.
“Entramos en el verano con una energía muy positiva de que sabíamos que teníamos una buena plantilla y podíamos mantener el trabajo que habíamos hecho en los últimos seis o siete juegos. Tuvimos un período muy difícil antes de eso, un mes difícil donde los resultados fueron horrendos. Tras esa etapa, tomamos decisiones definitivas que tuvimos que tomar para avanzar.”
“Esos resultados nos dieron la creencia de que podíamos llevar esa racha a la siguiente temporada.”
Y eso hicieron. Tres victorias y un empate en los primeros cinco llevaron a Bradford a los puestos de play-off a principios de septiembre, hasta que las lesiones en mal momento empezaron a diezmar su once titular.
Ganaron solo tres de los siguientes 13 juegos y cayeron a mitad de tabla. Otra temporada de mediocridad parecía una posibilidad real.
“Desafortunadamente, sufrimos alrededor de seis, quizás siete, lesiones en ese equipo titular en el espacio de unas tres semanas”, dice Alexander.
“Perdimos a la mayoría de esos jugadores durante dos o tres meses, por lo que hubo un período de ajuste en el que estábamos tratando de encontrar el equilibrio correcto en el equipo. Tuvimos que cambiar la formación porque simplemente nos faltaban defensores, especialmente – perdimos a todo nuestro trío defensivo en un período de dos semanas. Todavía éramos relativamente buenos defensivamente, pero simplemente no podíamos encontrar ese toque ganador.”
“Poco a poco, los jugadores comenzaron a recuperar la forma y cuando volvimos a tener una plantilla al completo y teníamos la capacidad de impactar en los juegos desde el banquillo, eso fue un punto de inflexión para nosotros.
“Intentamos mantener los mismos principios porque habíamos trabajado todo el verano reclutando para un cierto estilo de juego. Cambiar todo eso, sabiendo que íbamos a recuperar a estos jugadores, pensé que nos habría desestabilizado en ese momento.
“Tuvimos que intentar conseguir algo de consistencia. Éramos difíciles de vencer, pero simplemente no podíamos inclinar esos márgenes a nuestro favor hasta que tuvimos a todos los jugadores disponibles. Una vez que lo hicimos, los resultados cambiaron.”
El equipo de Alexander volvió a encarrilarse con siete puntos de cuatro juegos durante el período navideño, pero sufrieron otro golpe – y uno importante – cuando el delantero estrella Andy Cook fue descartado por toda la temporada después de sufrir una lesión de ligamento cruzado anterior en el empate 2-2 con Barrow el Día de Año Nuevo.
Cook, de 34 años, había anotado 15 goles en 29 partidos en todas las competiciones antes de su lesión y 85 desde que se unió al club procedente de Mansfield en 2021, el tercero con más goles de cualquier jugador del Bradford en la historia del club.
La lesión le dio a Alexander un problema importante que resolver.
“He hablado antes sobre no ser un equipo percibido como de un solo hombre”, agrega. “Nunca es un equipo de un solo hombre, porque un hombre no puede hacer nada solo en un partido de fútbol. Pero la percepción de nosotros quizás era que dependíamos demasiado de Andy Cook para los goles.
“Realmente no hemos tenido, probablemente por dos o tres temporadas, incluso antes de mi tiempo, a nadie que llegue siquiera a la mitad del nivel de goles que ha marcado él. En última instancia, probablemente ha costado al equipo, porque necesitas marcar goles para ganar partidos, pero si dependes demasiado de un jugador, si está fuera de forma o está lesionado o suspendido, estás en problemas.
“Hemos dedicado mucho tiempo y energía tratando de encontrar otros jugadores que puedan aportar goles desde diferentes posiciones y, cuando perdimos a Cooky, estábamos relativamente seguros de que había otros jugadores en nuestra plantilla que no solo podían reemplazarlo, sino mantener la capacidad de marcar goles para el equipo.
“Eso ha sido así, pero ha sido respaldado por la fortaleza defensiva del equipo, si acaso, porque nuestra estructura defensiva, nuestra disciplina, nuestra voluntad de no ser derrotados ha sido una constante a lo largo de la temporada.
“Ayuda a los jugadores y luego quita la presión sobre la cantidad de goles que tienes que marcar. Si estás encajando, hay más presión en el marcador. Si no estás encajando, hay menos presión en los jugadores de ataque para aprovechar las oportunidades que se les presentan.”
Desde el comienzo del año, Bradford ha jugado 15 juegos en la League Two, ganando 10 y manteniendo nueve porterías a cero. Entre el 14 de diciembre y el 4 de marzo, ganaron 10 juegos seguidos en Valley Parade por primera vez en la historia.
La lucha por la promoción automática se ha visto ralentizada por las derrotas por 1-0 ante Gillingham y Tranmere, pero con nueve juegos por jugar, la caída de forma de los antiguos líderes destacados Walsall significa que están en medio de la pelea por el título. Están tres puntos por detrás de los Saddlers.
Alexander sabe que los aficionados – que han visto solo una promoción y tres descensos desde que descendieron de la Premier League en la temporada 2000/01 – están emocionados por la gloria que potencialmente está a solo un mes de distancia. Él está animando activamente esa emoción.
Pero internamente, el ‘mantra de un juego a la vez’ seguirá hasta el final.
“Si los aficionados se están dejando llevar, no voy a detenerlo. Quiero que estén emocionados. Queremos que tengan esperanza y anticipación al venir a ver a su equipo. No quiero disminuir ninguna de esas emociones. Pero aún no se ha logrado nada todavía, nada se ha conseguido.
“Todos conocen la expectativa en Bradford. Es algo obvio, así que no tenemos que recordar a los jugadores y al personal sobre nuestras ambiciones; está ahí frente a nuestros ojos para verlo.
“Pero tenemos que centrarnos en los detalles y en el proceso de ganar partidos de fútbol. Eso es lo único que nos llevará a donde queremos ir. Muchas de las otras cosas son cosas que los jugadores no pueden controlar, el personal no puede controlar, así que no tenemos que enfocarnos en eso.
“Hemos tenido nuestras pruebas y tribulaciones y hemos tenido nuestras decepciones esta temporada, ninguna más que perder en las semifinales de la Vertu Trophy en las últimas semanas, pero luego ganamos los siguientes cuatro juegos de liga, lo que me muestra que los jugadores han construido una mentalidad real de compostura, enfoque y disciplina y vamos a tener que mantener eso durante un tiempo considerable porque todavía quedan nueve juegos por jugar. Eso es mucha cantidad de puntos por competir.”
Y Alexander debería saberlo. Este es un hombre que jugó casi 1,000 partidos en su carrera, ha dirigido más de 500 hasta la fecha y ha ganado cuatro ascensos en total. La mentalidad de promoción es algo natural para él ahora.
“Son cuatro ascensos, pero probablemente diría que 12, 13, 14 luchas y empujes por la promoción. Como jugador, creo que competí en siete play-offs y como entrenador, creo que son tres, quizás cuatro también.
“Aprendes sobre los picos y valles que se presentan a lo largo de una temporada de fútbol, cómo gestionarlos, pero no puedes hacerlo solo y es por eso que buscamos intencionalmente jugadores especialmente que hayan pasado por este viaje en clubes a lo largo de sus carreras. Aprendes de tus experiencias, pero es importante que no impacten negativamente en lo que haces en el futuro.”
Cuando Alexander llegó al club como sucesor permanente de Mark Hughes en noviembre de 2023, dijo “el alcance aquí es interminable”. Esa perspectiva solo se ha fortalecido desde entonces.
“El potencial con nuestro respaldo es magnífico. Pero, con las expectativas, hemos tenido que tratar de reformular las mentes de los jugadores para que disfruten de eso. Es parte de la razón por la que vine al club, porque era un gran desafío.
Todavía es un gran desafío, pero las recompensas son realmente altas y las emociones que sientes son magníficas. Cuando ganas un juego, los aficionados simplemente se vuelven locos. Esas sensaciones son fantásticas de tener.
“Lo único que dije cuando llegamos aquí fue que, cuando la gente habla de Bradford en la League Two, dicen que es un club grande – y queríamos que dijeran ‘club grande, buen equipo’.
“Creo que lo hemos logrado, donde la gente está hablando del equipo tanto como del tamaño del club, la base de aficionados, el buen equipo. Entonces creo que tenemos una buena oportunidad de competir a un buen nivel.”
Ve al Bradford City jugar contra los rivales de promoción de la League Two, Colchester United, en vivo por Sky Sports+ (inicio a las 3pm) este sábado.
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