David Balfour quedó atónito después de que se encontrara un tenedor perteneciente a su padre soldado Robert, quien fue reportado como desaparecido en acción en 1940, escondido en una casa en el norte de Francia.
“Puedo imaginar a mi padre comiendo sus raciones”, dice David Balfour, sosteniendo un tenedor que se ha convertido en una reliquia familiar muy apreciada.
Cerca de las lágrimas, el hombre de 84 años, que está parado frente al memorial de guerra de Hull, agrega: “Es lo único que tengo de mi padre, aparte de su Biblia del Ejército”.
Estampadas en el tenedor, que pertenecía al soldado Robert Balfour, están las letras BW y 4095.
“BW es por la Guardia Negra, que era la unidad del Ejército de mi padre”, explica, pasando un dedo por el metal empañado. “Y aquí está su número de servicio del Ejército”.
Robert Balfour con su esposa Doris en el día de su boda en 1938 [David Balfour]
En junio de 1940, durante los primeros ataques de la Segunda Guerra Mundial, el soldado Balfour era parte de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) luchando en Francia y Bélgica.
Después del avance alemán, la BEF se encontró en retirada, lo que llevó a una evacuación masiva de cientos de miles de tropas de las playas alrededor de Dunkerque, y más tarde de Normandía.
Poco se sabe sobre el destino del soldado Balfour, nacido en Fife; a su esposa Doris se le dijo que estaba desaparecido en acción. Esperaría un año antes de enterarse, oficialmente, de que se creía que había sido asesinado alrededor del 12 de junio.
Su cuerpo nunca fue encontrado.
El tenedor está grabado con el regimiento y el número del Ejército del soldado Balfour [Kevin Shoesmith/BBC]
A principios de este año, se descubrió un tenedor en el pueblo de Houdetot durante una renovación de la casa.
“Es una casa tradicional normanda”, dice el señor Balfour, quien nació días después de que su padre se perdiera.
“Durante el trabajo, se encontraron tres tenedores dentro de los cimientos. Dos de los tenedores tenían ‘BW’ y números estampados en ellos.
“El propietario no sabía a quién pertenecían, así que contactó a un escritor e historiador local llamado Hervé Savary”.
Reconociendo que los tenedores eran del ejército británico, el Sr. Savary hizo averiguaciones que lo llevaron a Kent, donde vivía el soldado Balfour y su familia antes de la guerra. Luego pudo rastrear a la familia.
“Estaba absolutamente asombrado cuando recibí una llamada diciendo que, después de todos estos años, aquí estaba su tenedor”, dice el Sr. Balfour.
En julio, el Sr. Balfour fue invitado a Houdetot, donde le presentaron formalmente el tenedor en una caja de presentación hecha de un estuche de whisky, en un gesto a las raíces escocesas del soldado.
También le dieron un frasco con tierra del pueblo.
“Cinco miembros de la familia fueron allí para recoger el tenedor”, dice el Sr. Balfour. “Nos mostraron la casa donde se encontró el tenedor. Fue muy emocionante. Muy conmovedor.
“La gente francesa fue muy acogedora y apreciaba lo que había hecho mi padre”.
El Sr. Balfour, de espaldas a la cámara, recibe el tenedor de su padre durante una ceremonia en Houdetot [David Balfour]
El Sr. Balfour “no tiene idea” de por qué se encontraron los cubiertos aparentemente escondidos dentro de la propiedad.
Según la investigación del Sr. Savary, el propietario del otro tenedor estampado era un soldado llamado Collins. Su familia no ha sido rastreada.
El Sr. Balfour mete la mano en un maletín y saca una pila de fotografías en blanco y negro.
“Ese es él”, dice. “Esa es mi madre y padre en su día de bodas. Ella tenía 18 años. Él tenía 25.
“Él estaba en el Ejército cuando se casaron. Luego dejó el Ejército pero fue llamado de vuelta al comienzo de la guerra porque era reservista. Fue enviado a Francia con la 51ª (Highland) División”.
Según la propia investigación del Sr. Balfour, y una versión de los eventos dada a su madre en ese momento, su padre y otros se dirigían al puerto de Le Havre para ser evacuados.
“Nunca llegó”, dice. “Estaban atrapados [por las fuerzas alemanas]”.
El Sr. Balfour con su madre Doris en Dunkerque en 1957 [David Balfour]
El soldado Balfour es uno de los 4,528 soldados que murieron en la campaña y no tienen una tumba conocida. Son recordados en el Memorial de Dunkerque.
El Sr. Balfour saca más fotografías, junto con el certificado de matrimonio de sus padres, completando la imagen de un hombre de familia devoto cuya vida fue truncada por la guerra.
Una imagen final muestra al Sr. Balfour con 17 años, con el brazo alrededor de su madre.
“Cuando sostengo este tenedor y miro las fotos, pienso en lo que mi padre se perdió”, dice, colocando el tenedor de vuelta en su caja.
Conocida como Operación Dinamo, la evacuación de Dunkerque tuvo lugar entre el 26 de mayo y el 4 de junio de 1940.
Una flotilla de 900 embarcaciones navales y civiles fue enviada a través del Canal bajo la protección de la Real Fuerza Aérea.
Juntos, rescataron a 338,226 personas, a pesar de la resistencia de la fuerza aérea alemana.
Más tarde en junio, se organizaron evacuaciones en Normandía y el oeste de Francia, cuando se rescataron alrededor de 220,000 tropas aliadas.
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