Estados Unidos está al borde de un cambio demográfico masivo, uno que transformará la atención médica, la fuerza laboral, la vivienda y la economía para las generaciones venideras. Para 2040, uno de cada cinco estadounidenses tendrá más de 65 años. Esto no es solo un problema futuro, está sucediendo ahora y está cambiando la forma en que pensamos sobre el envejecimiento, el cuidado y la calidad de vida.
Nos enfrentamos a momentos transformadores como este antes. Después de la Segunda Guerra Mundial, el baby boom desencadenó una expansión sin precedentes de la educación pública, el desarrollo suburbano y la atención médica basada en el empleador. En la década de 1960, vimos la creación de Medicare y Medicaid, redes de seguridad que remodelaron el acceso a la atención médica para los estadounidenses mayores y de bajos ingresos. Hoy, nos enfrentamos a un momento similar de rendición de cuentas. ¿Rediseñaremos nuestras políticas y sistemas de envejecimiento para reflejar las necesidades modernas, o permitiremos que las estructuras desactualizadas se derrumben bajo la presión de la realidad demográfica?
El envejecimiento es un desafío nacional, pero las soluciones deben ser locales
Si bien el creciente número de adultos mayores es un problema nacional, la realidad es que el envejecimiento ocurre en comunidades, en hogares, vecindarios, lugares de trabajo y entornos de atención médica que a menudo no están preparados para satisfacer las necesidades cambiantes. Abordar este cambio requerirá coordinación en todos los niveles: los gobiernos federales, estatales y locales deben trabajar juntos mientras también involucran a empresas, organizaciones sin fines de lucro y comunidades.
A nivel federal, Medicare y Medicaid siguen siendo las fuerzas dominantes en la financiación de la atención a largo plazo. Los esfuerzos recientes para expandir los servicios en el hogar y en la comunidad (HCBS) en Medicaid, junto con nuevos modelos de reembolso en Medicare Advantage, son pasos prometedores, pero necesitan financiación sostenida, compromiso bipartidista y estabilidad regulatoria. Sin una estrategia a largo plazo, los estados lucharán por satisfacer las necesidades de una población envejecida.
Los estados, reconociendo que la política de envejecimiento no solo se trata de atención médica, sino también de infraestructura, fuerza laboral y estabilidad económica, están tomando el asunto en sus propias manos. Nueva York, California y Massachusetts han desarrollado Planes Maestros para el Envejecimiento (MPAs), que adoptan un enfoque amplio: integrando políticas de atención médica, fuerza laboral, vivienda y transporte en una visión integral del envejecimiento. Estos esfuerzos están sentando las bases de cómo podría ser la política de envejecimiento a nivel nacional.
Pero mientras que las políticas federales y estatales crean marcos, el verdadero cambio ocurre a nivel local. Las ciudades y pueblos son donde la accesibilidad a la vivienda, las redes de transporte, el apoyo a los cuidadores y los programas de participación social tienen éxito o fracasan. Los gobiernos locales, las organizaciones comunitarias y las empresas deben estar en la mesa, desarrollando servicios que se ajusten a las realidades de las personas a las que sirven. Ninguna cantidad de financiación federal puede resolver el problema si los servicios en el terreno no satisfacen las necesidades reales de la comunidad.
Lo que podemos aprender de otros países
Mientras que Estados Unidos todavía está trabajando en su enfoque del envejecimiento, otras naciones ya han probado e implementado modelos que podrían servir de inspiración.
Japón, enfrentando una de las poblaciones más ancianas del mundo, ha abrazado la tecnología y la vivienda intergeneracional. Los robots asisten a los cuidadores en instalaciones de atención a largo plazo, mientras que los desarrollos de viviendas de diferentes edades están diseñados para reducir el aislamiento y fomentar la participación comunitaria.
Los países escandinavos han priorizado la infraestructura amigable para el envejecimiento y la atención preventiva de la salud, asegurando que los adultos mayores tengan viviendas accesibles y servicios sociales integrados que reduzcan la necesidad de atención institucional.
Alemania ha tomado un enfoque diferente, ofreciendo un seguro de atención a largo plazo que proporciona cobertura universal para los servicios relacionados con el envejecimiento. Este modelo combina financiamiento público con innovación privada, asegurando que las necesidades de atención a largo plazo no se conviertan en una carga financiera abrumadora para las familias.
Estados Unidos no necesita copiar ningún modelo en particular, pero deberíamos examinar de cerca estos enfoques, especialmente cómo otros países financian servicios, integran tecnología y crean modelos sostenibles de atención a largo plazo.
El envejecimiento no es solo un problema del gobierno, es un problema de todos
Es un error asumir que el envejecimiento es un problema que el gobierno debe resolver solo. Las empresas, la filantropía y las comunidades locales juegan roles esenciales en la conformación de un futuro en el que los adultos mayores puedan prosperar.
El sector privado ya ha comenzado a innovar en tecnología de atención domiciliaria, planificación financiera para la longevidad y políticas laborales que acomoden a trabajadores y cuidadores mayores. Los empleadores deben repensar las políticas de jubilación, crear arreglos de trabajo flexibles para los empleados mayores y brindar apoyo a los cuidadores familiares, que representan una parte cada vez mayor de la fuerza laboral.
La filantropía y las organizaciones sin fines de lucro también están interviniendo, llenando los vacíos donde los programas gubernamentales no dan abasto. Estas organizaciones prueban nuevos modelos de atención, financian programas de envejecimiento en el lugar y abogan por políticas que reflejen las verdaderas necesidades de los estadounidenses mayores.
Y en el nivel más fundamental, las propias comunidades deben participar. El envejecimiento no debería ocurrir en aislamiento. Las organizaciones religiosas, los grupos vecinales y las redes de voluntarios pueden desempeñar un papel en asegurar que los adultos mayores se mantengan conectados y apoyados.
El momento de actuar es ahora
El envejecimiento no es una crisis, es una evolución. Es una transformación que, si se maneja bien, puede crear una sociedad que valore la experiencia, apoye la independencia y construya sistemas que beneficien a las generaciones futuras. Pero si se ignora, tensará los recursos públicos, profundizará las escaseces de la fuerza laboral y creará un sistema fragmentado e inequitativo que fallará a millones.
Sabemos lo que se debe hacer. Los estados deben seguir desarrollando Planes Maestros para el Envejecimiento e invirtiendo en servicios basados en la comunidad, desarrollo de la fuerza laboral y soluciones de vivienda. Los legisladores federales deben apoyar estos esfuerzos con una financiación sostenida de Medicaid, opciones ampliadas de HCBS e incentivos para la fuerza laboral de los cuidadores. El sector privado debe construir lugares de trabajo amigables para el envejecimiento y fomentar la innovación en la atención domiciliaria y la planificación financiera.
Esto no se trata solo de los adultos mayores de hoy, se trata de los próximos 50 años. Si diseñamos un sistema más inteligente y sostenible ahora, todos nos beneficiaremos cuando llegue nuestro momento.
El momento de actuar es ahora. El futuro del envejecimiento en Estados Unidos se está escribiendo hoy. Lo que elijamos hacer a continuación definirá la salud, seguridad y dignidad de millones de personas en las generaciones venideras.
Foto: izusek, Getty Images
Adam S. Herbst es un socio de atención médica en Sheppard Mullin en Nueva York, asesorando a agencias gubernamentales, hospitales, sistemas de salud, proveedores de atención posaguda y firmas de capital privado sobre políticas de atención médica, regulación y estrategia. Se especializa en reforma de reembolso, cumplimiento normativo, atención basada en el valor e innovación en la atención médica. Anteriormente, Adam se desempeñó como Comisionado Adjunto en el Departamento de Salud del Estado de Nueva York y Asesor Especial de dos Gobernadores de Nueva York, dando forma a políticas para uno de los sistemas de salud más grandes del país. Lideró iniciativas modernizando la atención para poblaciones envejecidas y discapacitadas, supervisando hospitales, hogares de ancianos, servicios basados en el hogar y programas de Medicaid.
Como profesor adjunto de Derecho de la Salud y Bioética, Adam es un líder de pensamiento reconocido, hablando y escribiendo con frecuencia sobre el acceso a la atención médica, la política de Medicaid y las tendencias regulatorias. Su experiencia ayuda a los clientes a navegar por los modelos emergentes de atención, la transformación de Medicaid y las iniciativas estratégicas que unen la política y la práctica.
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