En medio de los temores de una guerra total entre Israel y las fuerzas de Hezbollah en Líbano, los dos bandos montaron el domingo la mayor serie de ataques transfronterizos desde que comenzó la guerra en Gaza, con Israel bombardeando docenas de sitios en un ataque preventivo, y Hezbollah lanzando cientos de cohetes y drones.
En cuestión de horas, ambas partes parecieron desescalar, al menos temporalmente, pero señalaron que la violencia y las peligrosas tensiones podrían continuar. Hezbollah dijo que su operación, venganza por el asesinato de un comandante senior israelí, había “terminado por el día”, pero dejó abierta la posibilidad de futuras acciones. El primer ministro Benjamin Netanyahu de Israel dijo que “lo que sucedió hoy no es la última palabra”.
Durante semanas, los israelíes han esperado con temor un gran ataque prometido por Hezbollah en represalia por el ataque aéreo del mes pasado en un suburbio de Beirut que mató a uno de sus líderes, Fuad Shukr. Irán, que respalda tanto a Hezbollah como a Hamas, también ha prometido represalias por el asesinato de Ismail Haniyeh, el líder político de Hamas, en una visita a Teherán, horas después de que muriera Shukr, aunque parece haber puesto ese plan en espera.
Después de los ataques dirigidos por Hamas el 7 de octubre que desencadenaron la guerra en la Franja de Gaza, Hezbollah comenzó a disparar con frecuencia contra Israel, lo que provocó un amplio bombardeo israelí. Los repetidos ataques, contraataques y amenazas han obligado a más de 160,000 personas a evacuar en ambos lados de la frontera, avivando los temores de que el conflicto pueda desencadenar una guerra regional a gran escala enfrentando a Israel no solo contra Hezbollah, una fuerza más potente que Hamas, sino también contra su patrocinador Irán.
Antes del amanecer del domingo, el ejército de Israel dijo que utilizó unos 100 aviones de guerra para atacar más de 40 sitios de lanzamiento de Hezbollah en Líbano, diciendo que había actuado para prevenir un gran ataque. El Ministerio de Salud del Líbano dijo que al menos tres personas habían muerto y otras dos resultaron heridas, mientras que Israel dijo que un soldado había muerto y otros dos resultaron heridos durante el bombardeo de Hezbollah.
El líder de Hezbollah, Hassan Nasrallah, dijo en un discurso televisado el domingo que habían lanzado 340 cohetes contra sitios militares en Israel, lo que lo convertiría en el mayor bombardeo del grupo durante la guerra en Gaza. Funcionarios israelíes dijeron que la cifra era algo menor. De todos modos, el ataque causó “muy poco daño”, dijo el ejército israelí, en parte debido a sus ataques preventivos y en parte porque derribaron la mayoría de los proyectiles de Hezbollah que despegaron.
Los analistas dicen que tanto Israel como Hezbollah probablemente no quieran soportar una guerra que podría devastar a ambos países y matar a miles sin perspectivas de victoria estratégica para ninguno de los dos lados.
Hezbollah quiere “decir que hemos registrado una respuesta, y ahora pasar a esta fase de anticipación de una escalada más amplia”, dijo Mohanad Hage Ali, un investigador con sede en Beirut en el Centro Carnegie para el Medio Oriente.
Pero en la antesala de la guerra, “pueden haber etapas”, advirtió Ehud Yaari, un investigador con sede en Israel en el Instituto Washington para la Política del Cercano Oriente, un grupo de investigación. “Puede haber una escalada gradual”.
Sin embargo, el Sr. Yaari señaló que todos los objetivos informados de Israel en Líbano estaban dentro de 30 millas de la frontera, enfocados en frustrar la amenaza del arsenal de cohetes y drones de Hezbollah en lugar de atacar su infraestructura más amplia, lo que sugiere un cierto grado de contención.
Del otro lado de la frontera, el Sr. Nasrallah sugirió de manera similar que la actual ronda de escalada podría haber llegado a su fin, y que Hezbollah estaba dispuesto a considerar que las represalias por la muerte de Shukr habían concluido. “Si decidimos que esta respuesta inicial no es suficiente y necesita completarse, eso puede suceder más tarde, en otro momento”, dijo. “En la etapa actual, la gente puede respirar y relajarse”.
Estados Unidos ha tratado de evitar una guerra regional más amplia, en parte intentando avanzar en un alto el fuego entre Israel y Hamas en Gaza. Pero Washington también ha desplegado constantemente dos grupos de portaaviones y un submarino de misiles guiados a la región, tanto para disuadir a Irán y a sus aliados de atacar a Israel, como para ayudar en la respuesta a dicho ataque.
El ministro de Defensa de Israel, Yoav Gallant, dijo que había hablado con el Secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd J. Austin III, el domingo para discutir “la importancia de evitar una escalada regional”.
Las conversaciones sobre un alto el fuego en Gaza y la liberación de rehenes se reanudaron según lo planeado el domingo, después de que altos funcionarios israelíes y de Hamas llegaran a El Cairo para reunirse con mediadores. A pesar de un gran impulso diplomático por parte de la administración de Biden, Israel y Hamas siguen estando muy distantes en cuestiones críticas, lo que lleva a los funcionarios a concluir que una ruptura inmediata es poco probable.
El Sr. Nasrallah dijo que Hezbollah esperó cuatro semanas para retaliar por el asesinato de Shukr “para dar tiempo suficiente a las negociaciones que se estaban llevando a cabo sobre Gaza”, que parece no haber progresado mucho en ese tiempo.
Si bien la mayoría de las armas de Hezbollah fueron disparadas contra objetivos en el norte de Israel, algunos fueron lanzados contra un sitio militar en el centro de Israel, reflejando el creciente alcance y sofisticación del arsenal de Hezbollah. Funcionarios israelíes y estadounidenses dijeron que esas municiones eran drones, y que todos fueron derribados.
El Sr. Nasrallah identificó el objetivo en el centro de Israel como la base militar Glilot, justo afuera de Tel Aviv, sede de la Unidad 8200, una destacada rama de inteligencia de señales del ejército israelí, que según él estaba conectada al ataque a Shukr. La base se encuentra a unas 70 millas de la frontera libanesa.
Cuatro funcionarios israelíes, hablando bajo condición de anonimato para discutir temas operativos sensibles, dijeron que creían que Hezbollah tenía la intención de atacar las sedes tanto de la Unidad 8200 como del Mossad, el servicio de inteligencia exterior del país. Hubo una acumulación de inteligencia en los últimos días y hasta la noche del sábado, dijeron los funcionarios, proporcionando suficiente información para identificar lo que se estaba atacando y cuándo tendría lugar un ataque.
Una vez que la vigilancia visual detectó un claro movimiento de misiles, dijeron los funcionarios, el ejército israelí recomendó el ataque a los lanzadores, los almacenes de armas y otros objetivos en Líbano. Un funcionario estadounidense dijo que drones y aviones estadounidenses proporcionaron algunas de las imágenes de vigilancia utilizadas para apuntar a los lanzadores de Hezbollah.
El Sr. Nasrallah desmintió la afirmación israelí de haber derrotado en gran medida el ataque, diciendo que el ataque en Glilot fue exitoso y que ninguno de los lanzadores de cohetes que Hezbollah pretendía usar en el bombardeo fue destruido previamente. No proporcionó evidencia.
Las hostilidades entre Hezbollah e Israel, estrechamente ligadas a la larga “guerra en la sombra” entre Irán e Israel, se han intensificado dramáticamente desde que comenzó la guerra entre Israel y Hamas en octubre. Hezbollah ha dicho que actuaba en solidaridad con Hamas, y que sus ataques a Israel cesarían cuando este ponga fin a su ofensiva en Gaza. Algunos funcionarios israelíes han sugerido que Israel podría invadir Líbano para empujar a Hezbollah hacia atrás desde la frontera.
El Sr. Nasrallah dijo que el bombardeo de Hezbollah el domingo estaba programado para comenzar a las 5:15 a.m. Alrededor de las 4:55 a.m., el ejército israelí anunció que sus aviones de guerra estaban llevando a cabo una serie sorpresa de ataques en un intento de derrotar el ataque de Hezbollah antes de que comenzara.
En una declaración en video, el portavoz principal del ejército israelí, el contraalmirante Daniel Hagari, dijo que Israel “tomó la iniciativa de atacar para eliminar la amenaza”.
Poco más de media hora después, las sirenas de alarma antiaéreas sonaron en todo el norte de Israel mientras los cohetes cruzaban la frontera, y las defensas aéreas israelíes dispararon misiles para destruirlos. El Sr. Nasrallah dijo que el bombardeo de cohetes tenía como objetivo distraer las defensas de Israel para permitir que los drones de ataque se dirigieran hacia Glilot.
En una declaración después del ataque, el Sr. Netanyahu prometió defender el país y crear las condiciones para permitir que los israelíes desplazados regresen a casa. “Quien nos perjudique, nosotros los perjudicaremos”, dijo a su gabinete.
En Líbano, algunos partidarios de Hezbollah elogiaron el ataque del grupo, diciendo que Hezbollah había demostrado su fuerza evitando una escalada que llevara a una devastadora guerra a gran escala. Pero otros reaccionaron con decepción, diciendo que Hezbollah no había ido lo suficientemente lejos para vengar el asesinato de Shukr, señalando que el Sr. Nasrallah había dicho que si Beirut fuera atacada, el grupo golpearía a Tel Aviv.
“Si esta es la respuesta por la muerte de Shukr, creo que perderán mucho apoyo del público”, dijo Mohammed Awada, de 52 años, un taxista que vive en los suburbios del sur de Beirut, una zona de la capital libanesa donde Hezbollah tiene influencia. “Ni siquiera se acercaron a su promesa.”
Se ha contribuido a la redacción por Ronen Bergman, Hwaida Saad, Gabby Sobelman, Johnatan Reiss, Eric Schmitt, Minho Kim, Vivek Shankar, Yan Zhuang y Vivian Yee.