Horas después de una batalla en el este de Ucrania en agosto, un soldado ruso herido y desarmado se arrastró por una trinchera casi destruida, buscando ayuda de sus captores, una unidad de voluntarios internacionales liderada por un estadounidense.
Caspar Grosse, un médico alemán en esa unidad, dijo que vio al soldado suplicar por atención médica en un inglés y ruso entrecortados. Era atardecer. Un miembro del equipo buscó vendas.
Es entonces cuando, según dijo el Sr. Grosse, un compañero soldado se acercó cojeando y disparó su arma en el torso del soldado ruso. Se desplomó, aún respirando. Otro soldado disparó: “solo le disparó en la cabeza”, recordó el Sr. Grosse en una entrevista.
El Sr. Grosse dijo que estaba tan perturbado por el episodio que confrontó a su comandante. Dijo que habló con The New York Times después de que continuaran las muertes injustificadas. Es muy inusual que un soldado hable públicamente sobre la conducta en el campo de batalla, especialmente involucrando a hombres a los que todavía considera amigos.
Pero dijo que estaba demasiado perturbado para quedarse callado.
El tiroteo del soldado ruso herido y desarmado es uno de varios asesinatos que han perturbado a la Compañía Elegida, una de las unidades más conocidas de tropas internacionales que luchan en nombre de Ucrania.
El recuerdo del Sr. Grosse es la única evidencia disponible del asesinato en la trinchera. Pero sus relatos de otros episodios están respaldados por sus notas contemporáneas, imágenes de video y mensajes de texto intercambiados por miembros de la unidad y revisados por The Times.
En un segundo episodio, un miembro de la Compañía Elegida lanzó una granada y mató a un soldado ruso que se estaba rindiendo con las manos en alto, según muestra imágenes de video revisadas por The Times. El ejército ucraniano publicó un video del episodio para mostrar su destreza en el campo de batalla, pero editó la rendición.
En un tercer episodio, los miembros de la Elegida se jactaron en un chat grupal de matar prisioneros de guerra rusos durante una misión en octubre, muestran los mensajes de texto. Un soldado que estuvo brevemente al mando ese día aludió a los asesinatos usando una palabra de jerga para disparar. Dijo que se haría responsable.
“Si algo sale a la luz sobre supuestos asesinatos de prisioneros de guerra, lo ordené”, escribió el soldado, que usa el seudónimo Andok. Agregó una imagen de un criminal de guerra croata que murió en 2017 después de beber veneno durante un tribunal en La Haya.
“En La Haya ‘¡No me arrepiento de nada!'”, escribió. Fue uno de varios mensajes de texto revisados por The Times que hacen referencia, directa u oblicuamente, a matar prisioneros. Andok dijo en una entrevista que estaba bromeando.
El Sr. Grosse no estaba en esa misión, pero dijo que, después, un compañero soldado le relató haber matado a un prisionero. El Sr. Grosse lo documentó en su diario.
The Times está identificando a los soldados de primera línea por sus seudónimos, de acuerdo con el protocolo militar ucraniano. No se les ha acusado de ningún delito.
Matar prisioneros de guerra es una violación de los Convenios de Ginebra. Una vez que los soldados indican claramente su intención de rendirse, no pueden ser atacados y deben ser llevados bajo custodia de manera segura. El gobierno ucraniano ha señalado repetidamente a las tropas rusas que matan a soldados desarmados y que se rinden como prueba de la ilegalidad de Moscú.
Un soldado griego conocido como Zeus estuvo en el centro de los tres episodios: lanzando la granada y, según dijo el Sr. Grosse, disparando al soldado ruso herido en la trinchera y jactándose de otra muerte. No respondió a los mensajes buscando comentarios dejados en su teléfono y a través de Facebook.
Ryan O’Leary, el comandante de facto de la Compañía Elegida y un ex miembro de la Guardia Nacional del Ejército de EE. UU. de Iowa, dijo que Zeus no quería hablar.
En una entrevista, el Sr. O’Leary negó que los miembros hubieran cometido crímenes de guerra. Dijo que sus combatientes habían matado a soldados rusos heridos, pero solo a aquellos que podrían haberse defendido.
El Sr. O’Leary dijo que el episodio de la trinchera que relató el Sr. Grosse nunca ocurrió y que no estaba en esa misión. También restó importancia a los mensajes de texto. “Eso es principalmente desahogarse”, dijo.
Dijo que el episodio de la granada no era “blanco y negro”, porque el soldado ruso y otro cercano podrían haber representado una amenaza. El video deja preguntas sin respuesta sobre lo que los miembros de la Elegida vieron o consideraron como amenazas antes de la rendición intentada.
Pero en el ejército de Estados Unidos, un video que muestra el asesinato de un soldado que se rinde, independientemente de las circunstancias, provocaría una investigación inmediata, dijo Rachel E. VanLandingham, profesora de la Facultad de Derecho Southwestern y ex abogada de la Fuerza Aérea de EE. UU.
“La falta de investigación es más preocupante que el incidente en sí”, dijo la Sra. VanLandingham. “La falta de responsabilidad comienza con la falta de investigación”.
El ejército ucraniano tiene la autoridad para investigar acusaciones de crímenes de guerra y ha abierto investigaciones sobre denuncias de abusos cometidos por las fuerzas rusas. En respuesta a una lista de preguntas, el ejército se detuvo antes de prometer una investigación. Dijo que “el problema planteado será examinado y verificado a fondo”.
Los voluntarios estadounidenses están luchando sin el respaldo del gobierno de Estados Unidos, que no quiere verse involucrado en combates directos con Rusia. Pero el Departamento de Justicia de EE. UU. también puede investigar porque el Sr. O’Leary y otros miembros de la Elegida son estadounidenses.
Poco después de que The Times comenzara a hacer preguntas, el Sr. O’Leary prometió averiguar quién estaba hablando con los periodistas.
“Algunas cosas que el reportero sacó a relucir solo eran conocidas por unas pocas personas”, escribió en un chat grupal. “Pero de todas formas, lanzaremos una red amplia para capturar al conejo”.
Compañía Elegida
La mera existencia de la Compañía Elegida es una característica peculiar del esfuerzo de guerra de Ucrania. Desesperado por personal, el ejército abrió sus filas a miles de voluntarios internacionales después de la invasión a gran escala de Rusia en febrero de 2022.
Luchadores con diferentes grados de experiencia y profesionalismo, algunos de los cuales no habrían sido permitidos cerca de un campo de batalla en una guerra liderada por Estados Unidos, fueron bienvenidos y armados.
El Sr. O’Leary quería que la Elegida fuera un hogar para combatientes profesionales y disciplinados. La unidad, una mezcla que incluía desertores, buscadores de emociones y soldados envejecidos, se convirtió en un centro para voluntarios que buscaban combate.
El Sr. Grosse, un ex soldado alemán, llegó a Ucrania en busca de propósito y aventura. Luchó junto a otros combatientes extranjeros al principio de la guerra. Luego, encontró su camino hacia la Elegida.
La compañía, de alrededor de 60 personas de una docena de países, estaba bajo el mando de la 59ª Brigada de Infantería Motorizada Separada de Ucrania. Oficiales ucranianos estaban técnicamente a cargo, pero, como en la mayoría de las unidades extranjeras, en su mayoría desempeñaban funciones administrativas.
La Elegida a menudo actuaba como tropas de choque, equipos que podían liderar asaltos y despejar posiciones rusas a pesar del fuego intenso y, a veces, de bajas pesadas.
Internamente, la compañía tenía su propia reputación. Benjamin Reed, un ex miembro de la Elegida de Massachusetts, dijo en una entrevista que “escuchó, en gran medida, innumerables conversaciones, sobre la ejecución de prisioneros de guerra en varias operaciones”.
El Sr. Reed dijo que incluso el reclutador de la unidad le dijo que “estaba bien matar a prisioneros de guerra si no se rendían según los estándares más estrictos de la Convención de Ginebra”.
El Episodio de la Granada
El 23 de agosto de 2023, poco más de una docena de soldados de la Elegida se unieron a una pequeña fuerza ucraniana en una misión que se conoció como Operación Pala.
El objetivo era expulsar a las fuerzas rusas de las trincheras al sur de la ciudad ucraniana oriental de Pervomaiske.
La Elegida asaltó las trincheras en vehículos y luego a pie, sorprendiendo a los soldados rusos y apretándolos por ambos lados.
La mayor parte de la lucha terminó en menos de media hora. Todos en la Elegida sobrevivieron, aunque algunos resultaron heridos. La mayoría de las fuerzas rusas murieron, pero algunos huyeron, refugiándose en cráteres cercanos que habían sido dejados por explosiones.
El episodio ocurrió después de que se declarara despejada la trinchera. Pero los ataques de artillería y los ataques de drones seguían siendo una amenaza. Y el campo de batalla era dinámico: unos 10 minutos antes, un soldado ruso desarmado había entrado frenéticamente en la trinchera de la Elegida, luego se alejó apresuradamente antes de ser disparado y asesinado.
El Sr. O’Leary mostró a The Times dos videos que, según dijo, demostraban que lo que siguió era confuso, no un “asesinato sucio”. Los videos, que dijo que no estaban editados, fueron tomados de un dron y de la cámara de casco de un soldado.
En el video de la cámara de casco, se escucha fuego esporádico de armas pequeñas a lo lejos, pero no hay fuego hostil que provenga de los cráteres. Los dos soldados de la Elegida vistos en el video estaban algo expuestos y escaneando el área, lo que indica que no estaban bajo fuego.
El Sr. O’Leary, que estaba cerca en la trinchera, llamó a Zeus y a otro soldado: “Tres rusos al frente”.
Uno de esos tres estaba muerto. Los otros dos estaban en un cráter cercano. Uno, vestido con uniforme de batalla de color oliva, parece tratar de llamar la atención de las tropas de la Elegida. Se pone las manos en la boca, aparentemente llamando. Dispara su arma directamente al aire, luego la baja y se acerca al borde del cráter con las manos en alto, un signo internacionalmente aceptado de rendición.
A su lado hay otro soldado ruso, que parece herido y apenas se mueve. No intenta rendirse.
No está claro cuánto sabía el equipo de la Elegida sobre estos hombres, y potencialmente es significativo para la cuestión de si el asesinato que siguió fue justificado.
El Sr. Grosse, el médico, dijo que escuchó a un equipo de drones ucranianos informar por radio que un soldado ruso estaba tratando de rendirse.
El Sr. O’Leary negó inicialmente que su radio funcionara correctamente. Cuando se le preguntó, si es así, cómo sabía que tres rusos estaban en o cerca de los cráteres, reconoció que algunas transmisiones habían llegado.
El soldado ruso que se estaba rindiendo tenía las manos en alto durante varios segundos, según se ve en las imágenes del dron, cuando una granada cae cerca, matándolo.
Zeus, quien lanzó la granada, no llevaba una cámara corporal. Las imágenes de la cámara de casco cercana no muestran al soldado ruso, lo que indica que Zeus podría no haberlo visto.
Pero después de la explosión, Zeus indicó que lo había visto. “Creo que maté a un tipo con una granada en las manos”, dijo, riendo. No hay indicación en el video del dron de que el ruso tenía una granada.
El Sr. O’Leary dijo que como no podía ver dentro del cráter, no tenía idea de si el soldado ruso o sus camaradas podrían luchar si la Elegida intentaba capturarlo.
El ejército ucraniano luego lanzó un video editado que muestra solo dos segundos del encuentro fatal. Muestra que el ruso no tiene arma, pero no incluye el momento en que levanta las manos.
Y la edición hizo parecer que el asesinato ocurrió en medio del combate, en lugar de cuando la batalla estaba prácticamente terminada. Un portavoz de la 59ª Brigada no discutió el video.
El Sr. O’Leary negó que el Sr. Grosse estuviera en la misión.
Pero en entrevistas, el Sr. Grosse relató detalles que otros miembros de la Elegida corroboraron. Y, utilizando el video publicado públicamente, The Times geolocalizó la batalla y la ubicó exactamente donde el Sr. Grosse dijo que había ocurrido. No está seguro de si está en los registros militares de la batalla, pero estos son conocidos por ser notoriamente poco confiables, según otros combatientes extranjeros no involucrados con la Elegida.
La Sra. VanLandingham, la ex abogada de la Fuerza Aérea, dijo que los detalles sobre lo que los soldados podían ver típicamente surgirían en una investigación.
El sistema de justicia militar ucraniano, sin embargo, es ampliamente considerado como anticuado y mal equipado para tales situaciones.
“Los informes de violaciones de derechos humanos dentro del ejército se han convertido en un tema tóxico para el gobierno ucraniano y han destacado el problema”, escribió el Wilson Center, una organización de investigación con sede en Washington, en febrero.
Un Tiroteo Fatal
A medida que la Operación Pala llegaba a su fin ese mismo día, la Elegida aseguró la línea de trincheras y esperó refuerzos.
Alrededor del atardecer, dijo el Sr. Grosse, un soldado ruso gravemente herido, que se había dado por muerto, comenzó a arrastrarse por la trinchera, pidiendo ayuda.
Un soldado de la Elegida de Estados Unidos, conocido como Cossack, sabía algo de ruso e intentó hablar con él, dijo el Sr. Grosse. Cuando Cossack dijo que era estadounidense, el hombre herido comenzó a decir “ayuda” y “rendición” en inglés, dijo el Sr. Grosse.
Cossack pidió equipo de primeros auxilios. “Creo que quería ayudarlo”, dijo el Sr. Grosse.
Fue entonces, dijo el Sr. Grosse, que Zeus llegó y disparó al soldado ruso en el pecho. “Estaba respirando y moviéndose”, dijo el Sr. Grosse.
El Sr. Grosse dijo que luego Cossack disparó al soldado ruso en la cabeza con un fusil Kalashnikov en lo que el Sr. Grosse supone que fue un acto de misericordia.
Cossack no respondió a los mensajes telefónicos en busca de comentarios.
Aproximadamente una hora después, los soldados de la Elegida regresaron a su base, donde vieron una mezcla de videos de la operación.
Allí, dijo el Sr. Grosse, vio por primera vez el ataque con granadas. Estuvo en otro lugar de la trinchera y no lo presenció.
El Sr. Grosse, que dijo que ya estaba perturbado por el tiroteo, dijo que se quejó al Sr. O’Leary frente a los demás.
“Exigí específicamente que, como soy el médico, quiero que los prisioneros estén bajo mi cuidado y que nadie los pueda disparar”, dijo el Sr. Grosse. “‘Tienen que llegar a mi cuidado sanos, o al menos de la forma en que los encontraron’. Y todos estuvieron de acuerdo”.
El Sr. O’Leary confirmó que recibió una queja después de Pala sobre las tácticas de la unidad en general. Y dijo que el Sr. Grosse se quejó sobre la conducta en otras misiones, conducta