La comisaría de policía en Hienghene, una ciudad remota en la isla del Pacífico de Nueva Caledonia, ha sido cercada durante casi tres semanas. Unos pocos docenas de manifestantes han bloqueado el camino de acceso a la estación y se turnan para vigilar desde afuera. Su causa es evidente en las palabras escritas en tiza en el camino: los nombres de tres destacados políticos franceses, incluido el presidente, emparejados con la palabra “Asesinos”.
El enfrentamiento es un ejemplo de la tensa situación actual en Nueva Caledonia, donde las protestas contra más de 170 años de dominio francés se volvieron violentas el mes pasado y llevaron al territorio al borde de la guerra civil. Siete personas murieron, muchas más resultaron heridas y las empresas sufrieron pérdidas por valor de cientos de millones de dólares.
Francia sofocó lo peor de la violencia al enviar apresuradamente miles de policías armados al territorio semiautónomo. Incluso el presidente Emmanuel Macron hizo una visita sorpresa. El Sr. Macron ordenó un estado de emergencia de varios días, prohibió el uso de TikTok y cerró el principal aeropuerto del territorio. Esas restricciones se levantaron desde entonces y los vuelos comerciales se están reanudando lentamente desde una pista de aterrizaje más pequeña cerca de la capital, Numea, aunque el principal aeropuerto del territorio sigue cerrado.
Las autoridades continúan imponiendo un toque de queda nocturno y una prohibición de venta de alcohol, mientras que los manifestantes indígenas kanak mantienen barricadas en las afueras de Numea y en ciudades remotas como Hienghene.
“Cerramos su puerta y los mantenemos allí y les hacemos ver cómo es cuando un chico kanak está encerrado en su cárcel en Numea”, dijo Jonas Tein, un manifestante en Hienghene, sobre la comisaría de policía del pueblo, que parece haber sido reabastecida mediante visitas regulares de helicópteros de la policía. “Intentamos mantener la calma”, dijo, pero la represión de la policía francesa le hizo “querer tener armas y hacer lo que hicieron en Numea”.
Las tensiones por el dominio francés han estado latentes en Nueva Caledonia desde una guerra civil en la década de 1980. La agitación actual tiene sus raíces en una propuesta del Sr. Macron que agregaría miles de migrantes franceses a los padrones electorales de Nueva Caledonia. El Sr. Macron llamó al cambio un paso hacia la plena democracia en el territorio. Pero para muchos kanaks fue una traición a un acuerdo de paz de décadas. También temían que la afluencia de nuevos votantes hiciera imposible ganar la independencia en cualquier referéndum futuro.
Nueva Caledonia, y sus vastos depósitos de níquel, tienen un nuevo valor estratégico para Francia en el Pacífico, donde China ha estado compitiendo cada vez más por influencia. Los leales franceses argumentan que una Nueva Caledonia independiente podría ser fácilmente influenciada hacia Beijing.
Durante su viaje a Nueva Caledonia, el Sr. Macron anunció que retrasaría su propuesta de registro de votantes. Los líderes kanaks y algunos leales franceses moderados desde entonces le han instado a retirarla por completo.
“La única forma de calmar la situación es eliminar el texto” de la enmienda constitucional, dijo Joël Tjibaou, quien está ayudando a liderar el asedio de la comisaría de Hienghene. El padre del Sr. Tjibaou fue un destacado líder kanak que fue asesinado después de negociar el fin de la guerra civil de la década de 1980 del territorio.
Los políticos de los partidos proindependencia y leales del territorio están trabajando ahora con una delegación de altos funcionarios civiles franceses para encontrar un compromiso que pueda resolver las tensiones, aunque los participantes advierten que el progreso será lento.
“El estado tiene la vigilancia, pero nosotros tenemos el tiempo”, ha dicho Roch Wamytan, el presidente proindependencia del congreso de Nueva Caledonia, a los medios de comunicación locales.
Los líderes proindependencia han pedido el fin de la violencia. Sin embargo, la agitación ha hecho que algunos residentes blancos de Nueva Caledonia se sientan ansiosos por su futuro. La minería ha hecho próspera a Nueva Caledonia, pero existe una marcada desigualdad económica entre los blancos y el pueblo kanak, que ahora es una minoría en su tierra natal.
Nicolas Sougnac vive en Koumac, un asentamiento al norte de Numea. Dijo que aunque las protestas no han provocado violencia en su ciudad, han cortado el suministro de combustible y han dificultado conseguir alimentos. Dijo que se sentía como si hubiera sido “tomado como rehén” y que el gobierno francés lo había “abandonado”.
“Las últimas semanas han demostrado que no hay futuro para Francia en Nueva Caledonia a menos que pueda llegar a algún tipo de acuerdo con las aspiraciones del movimiento de independencia”, dijo Adrian Muckle, profesor de historia en la Universidad Victoria de Wellington en Nueva Zelanda. “Realmente ha subrayado la capacidad del movimiento de independencia para paralizar económicamente el territorio”.
La mayor parte de la agitación se ha concentrado alrededor de Numea, en el sur de Nueva Caledonia. Las autoridades francesas están investigando varios episodios de las semanas anteriores: algunos manifestantes kanaks fueron tiroteados por agresores desconocidos; un video mostró a policías franceses obligando a un manifestante kanak a arrodillarse para que un oficial pudiera darle una patada en la cabeza; y un oficial de policía de origen kanak supuestamente recibió una paliza severa de miembros de una milicia francesa local.
Dos policías han sido asesinados por manifestantes. Según las autoridades francesas, otros 192 agentes resultaron heridos. Los líderes policiales han dicho que algunos manifestantes han convertido algunas barricadas en armas con tanques de gas. Un policía resultó herido después de caer en un pozo de alcantarillado que los manifestantes convirtieron en una trampa oculta. Esta semana, hubo informes de más tiroteos.
Una portavoz de Louis Le Franc, el principal funcionario de Francia en Nueva Caledonia, se negó a hacer comentarios.
El número de muertos por la violencia actual es mucho menor que en la guerra civil de Nueva Caledonia. No obstante, “la escala de los daños que se han causado a Numea es mucho mayor”, dijo el Dr. Muckle. “Es un verdadero shock para muchos neocaledonios sobre lo que se puede hacer en poco tiempo. Muchas personas están pensando seriamente en su futuro en Nueva Caledonia”.
Entre ellos se encuentra Lizzie Carboni, escritora en Numea. La policía armada está estacionada por todo su vecindario. El viernes, un manifestante caminó por su calle amenazando con quemar las casas de los residentes. “Me siento segura durante el día”, dijo la Sra. Carboni. “Pero por la noche, nunca se puede estar segura de que no vayan a lanzar una piedra contra tu ventana”.
La Sra. Carboni está tratando de abandonar el territorio. La semana pasada, asistió a un seminario en línea sobre la migración a Nueva Zelanda. Encontró a más de un centenar de personas en la llamada, la mayoría de las cuales parecían ser neocaledonios.
“Cuando veo lo rápidamente que llegó el caos, nunca se sabe cómo será el mañana”, dijo. “Ya no hay confianza”.