Myo Zaw y su equipo de voluntarios de rescate fueron los primeros en llegar al lugar donde una casa de tres pisos se derrumbó en Mandalay, un poco después de las 8 p.m. del sábado. Estaban cavando entre los escombros con las manos desnudas cuando escucharon la voz de una niña.
Era débil pero clara. “Ayúdenme, estoy aquí”, dijo.
Les llevó tres o cuatro horas sacar a la niña de 12 años, que había sobrevivido a pesar de que la casa se derrumbó a su alrededor. Pero en las primeras horas del domingo, solo había silencio mientras los rescatistas seguían trabajando en un calor casi de 100 grados. Finalmente desenterraron tres cuerpos: la madre de la niña y sus abuelos.
“Lamentablemente, temo que encontraremos más cuerpos que sobrevivientes”, dijo el Sr. Myo Zaw. “El calor en Mandalay es intenso, causando una rápida descomposición. En algunos casos, localizamos los cuerpos solo por el olor”.
El tiempo se agota en Mandalay, la segunda ciudad más grande de Myanmar con alrededor de 1.5 millones de personas, que se encuentra cerca del epicentro del devastador terremoto del viernes.
En todo el país, más de 1,600 personas fueron confirmadas muertas, hasta el sábado por la noche, y más de 3,000 resultaron heridas en el peor terremoto que ha golpeado a Myanmar en más de un siglo. Muchos temen que el número de personas que pueden ser rescatadas disminuirá después del lunes por la noche, el crucial plazo de 72 horas después del cual los expertos dicen que las posibilidades de sobrevivir disminuyen bruscamente.
Incluso cuando los rescatistas voluntarios recorrían los escombros de hogares, monasterios y mezquitas, y los hospitales rebosaban de pacientes, las réplicas, incluida una fuerte el domingo, mantenían a los residentes en vilo. Varios edificios en Mandalay que habían sobrevivido al poderoso terremoto del viernes se derrumbaron el domingo.
Y el ejército dejó en claro que no detendría una brutal campaña de bombardeos en una guerra civil que ha devastado el país a pesar de la urgente necesidad de esfuerzos de socorro, con informes de un ataque aéreo el domingo por la tarde en el municipio de Pakokku en la Región de Magway en el noroeste del país que mató a dos mujeres e hirió a otras siete.
Cómo responda el gobierno militar y su comandante en jefe, el General de División Min Aung Hlaing, un líder ya profundamente impopular que derrocó a un gobierno civil hace cuatro años, en los próximos días y semanas podría determinar el control del régimen militar. El gobierno militar ya ha perdido terreno ante los rebeldes en la guerra civil, que había dejado a casi 20 millones de los aproximadamente 54 millones de habitantes del país necesitados de refugio y alimentos incluso antes del terremoto, según funcionarios de la ONU.
En las primeras horas después del terremoto, la falta de maquinaria y personal obstaculizó gravemente las operaciones de rescate. Pero la llegada de equipos de rescate chinos con equipo pesado el sábado por la noche ha dado a los voluntarios un atisbo de esperanza.
El domingo, los voluntarios rescataron a 29 personas de un edificio de apartamentos colapsado en Mandalay y recuperaron ocho cuerpos, según Soe Paing, un trabajador de rescate del departamento de bomberos de Myanmar. Dijo que la ayuda china había acelerado el trabajo.
“En este momento, creemos que alrededor de 90 personas todavía están atrapadas adentro”, dijo, “y estamos haciendo todo lo posible para sacarlas con vida”.
Más tarde en el día, una réplica sacudió Mandalay, enviando a los residentes a las calles, gritando de miedo.
Muchos se enfrentan a un futuro incierto, racionando alimentos y preguntándose cómo podrán sobrevivir sin energía y con escasez de agua. Los voluntarios pidieron más bolsas para cadáveres para los cuerpos que están sacando por hora. Muchos han dicho que el ejército ha hecho poco para ayudar.
La ayuda de otros países también ha comenzado a llegar, pero quedan preguntas sobre cómo el ejército de Myanmar distribuirá el alivio tan necesario. Al menos media docena de naciones, incluidas India, Malasia, Rusia, Singapur y Tailandia, han enviado equipos y suministros. Algunas de las ayudas, como un grupo de Singapur y suministros de India, han ido a Naypyidaw, la capital, donde viven los generales del ejército y que resultó menos afectada que Mandalay.
“Tienen un largo historial de usar la ayuda como un arma”, dijo Scot Marciel, el embajador de EE. UU. en Myanmar de 2016 a 2020, sobre el gobierno militar. “Creo que intentarían usarlo para canalizar la ayuda a sus partidarios y evitar que llegue a las personas en las áreas controladas por la resistencia. No confío en ellos que harían lo correcto”.
Padoh Saw Taw Nee, el portavoz de la Unión Nacional Karen, dijo que el grupo recibió con agrado el apoyo de países extranjeros, pero les advirtió que “estén al tanto de la naturaleza del ejército en nuestro país”.
Señaló que el ejército no se había abstenido de ataques incluso después del terremoto, diciendo: “Podrían usar el dinero para la guerra. Nos preocupa este problema”.
El control de Myanmar está ahora dividido entre el régimen militar, que gobierna las áreas urbanas, y los ejércitos étnicos, que controlan las tierras fronterizas. Desde el golpe de 2021, Sagaing, otra región que ha sido fuertemente golpeada por el terremoto, también ha surgido como un centro de resistencia y es el hogar de una serie de grupos rebeldes. (El acceso a Internet ha sido cortado en Sagaing, lo que dificulta obtener informes de allí.)
Una hora después del terremoto del viernes, un paramotor militar, o parapente motorizado, arrojó bombas en el pueblo de Chaung Oo en Sagaing, dijo Phyu Win, una residente. “La gente ya estaba aterrorizada por el terremoto, y con el caos, era imposible refugiarse en refugios antiaéreos”, dijo.
Los aviones del ejército han seguido sobrevolando desde el terremoto. “La junta no tiene interés en ayudar a la gente”, dijo la Sra. Phyu Win. “Solo quieren matar”.
En un momento del año pasado, los rebeldes habían avanzado cerca de Mandalay, lo que muchos consideraban un punto de inflexión potencial en la guerra.
Los expertos dicen que el terremoto podría cambiar la trayectoria de la guerra civil. El Gobierno de Unidad Nacional, el gobierno en la sombra en el exilio, ha pedido una pausa de dos semanas en los combates, pero no representa a los múltiples grupos rebeldes y ejércitos étnicos que luchan contra las fuerzas gubernamentales. El poderoso Ejército de Arakan, que ha ganado el control de gran parte del estado de Rakhine en Myanmar, podría aprovechar este momento para arrebatarle al sur del país a la junta.
Mucho también dependerá de cómo el General Min Aung Hlaing y su ejército vean este momento.
“Están acorralados y no pueden hacer frente”, dijo Khin Zaw Win, analista político y director del Instituto Tampadipa, un grupo de investigación en Yangon, sobre los gobernantes militares. “Hemos llegado al punto en que el ejército se verá obligado a ceder”.
Richard Horsey, asesor principal de Myanmar para el Grupo Internacional de Crisis, llamó al terremoto “un momento de peligro para Min Aung Hlaing”.
“Realmente es un momento crítico para él, su legado, pero también su régimen actual”, dijo el Sr. Horsey. “No sabe exactamente cómo se desarrollará esto, es difícil de adivinar, pero sabe que habrá grandes réplicas políticas”.
Verena Hölzl contribuyó con reportajes desde Bangkok.
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